Марк поежился при виде нависшей над ним фигуры. Ему пришло в голову, что его беседы с Аяксом и впрямь зашли слишком далеко и пора принять решение. Доверяет он ему или нет? Особенных оснований доверять этому человеку у него нет. Но, с другой стороны, должен ведь у него быть какой-то союзник в этом чуждом мире открытого пространства? Если молчать и скрывать свои цели, помощи не дождешься. А в одиночку не слишком много удастся узнать и сделать…

– Знаешь, что я думаю? – не дождавшись ответа, снова заговорил охотник. – Я думаю, что ты не случайно здесь оказался. Не случайно произошла авария вертолета – это ты ее подстроил.

От неожиданности обвинения Марк даже встал. Таких слов от Аякса он не ожидал.

– Что за глупость? – ответил он с искренним возмущением. – Как тебе это пришло в голову? Я же арестовал тебя и вез в городскую тюрьму. Зачем мне было подстраивать аварию и рисковать жизнью?

Аякс понимающе улыбнулся.

– Как это зачем? – сказал он. – Очень даже понятно зачем. Тебе нужно было под благовидным предлогом оказаться здесь, среди лесных людей. Нужно было, чтобы они подумали, будто ты оказался здесь случайно, и не заподозрили тебя ни в чем. Ради этого можно было даже пожертвовать мной. Я имею в виду, что не жалко было даже отпустить меня на свободу. Что значит отпустить какого-то преступника, если есть возможность все здесь разведать? Не-ет, вы все верно задумали.

Он сделал паузу и закончил:

– Я все понял про тебя. Ты шпион из города. Тебя специально послали, чтобы навести тут порядок. Сначала выяснить, что тут вообще происходит, а потом уж…

Если сначала Марк был готов опровергать слова Аякса, то спустя несколько секунд вдруг подумал, что в этом нет никакого смысла. В конце концов, ему даже выгодно, чтобы охотник считал его официальным представителем городских властей.

Зачем ему знать правду о том, что официальные власти Евразии ничего не поручали Марку и что он на свой страх и риск сам сбежал из города, чтобы все разузнать?

Если даже Марк попытается объяснить Аяксу, что в Евразии попросту нет людей, к которым он мог обратиться, тот не поверит. Рыбак из отдаленного поселка привык жить в мире, где есть единственный большой город, там имеется правительство и всякие важные люди. Они отслеживают ситуацию на всей планете и несут за это ответственность. Ему приятно и спокойно так жить.

Но ведь в реальности ничего этого нет! Уж Марку-то отлично известно, что в реальности есть президент Розалия М-Боту – молодая смуглая женщина с курчавыми волосами, давно погрязшая в собственном Царстве, где проводит по десять часов в сутки. Есть еще ряд чиновников и деловых людей, каждый из которых заботится лишь о поддержании стабильности и вовсе не желает думать о будущем, о возможных опасностях.

Зачем генералу Чемыню – начальнику службы безопасности Евразии – заботиться о том, что происходит в каких-то лесах, в открытом пространстве, когда своих городских дел по горло?

А если генерал Чемынь сумеет выкроить немного свободного времени, то уж, наверное, проведет эти дни на своей вилле в горах, а не за раздумьями о судьбе Земли…

И вообще: больше веселья – меньше забот!

Нет, все эти люди, вместе именуемые государственной властью, облеченной доверием народа, начнут действовать лишь в том случае, если сильно испугаются. Только испугаются не как-то, а по-настоящему. Но для этого им нужно предъявить факты.

Ладно, пусть уж лучше Аякс думает, что Марк здесь – официальный представитель законных властей Земли. Не надо его смущать…

– Знаешь, – сказал он, – не так уж важно, почему я здесь оказался. Ты прав: мы с тобой не все говорим друг другу, что думаем. Вот скажи, например: ты не веришь в то, что здесь всем заправляют боги. Хорошо, я согласен. А кем ты их считаешь?

Наступила пауза. В печке трещали березовые дрова, в кастрюле закипала вода, натопленная из снега…

Аякс мрачно смотрел на проблески бушующего в печке пламени и от сосредоточенности даже не моргал.

– Кем считаю? – наконец медленно ответил он. – Считаю, что они – инопланетяне. Или, как их еще называли раньше, пришельцы. Только не смейся надо мной: у меня и правда нет других предположений.

Ну вот, это слово произнесено! Инопланетяне, пришельцы…

Марк все это время думал о том же, но мысль эта казалась ему настолько дикой, что он не пожалел времени и добился, чтобы первым это слово произнес Аякс…

Охотник перевел на него вопросительный взгляд, и Марк кивнул:

– Как ни странно, похоже, что ты не ошибаешься…

Ощущение нереальности происходящего давно не покидало Марка. С того самого дня, как он впервые очутился в мире открытого пространства и увидел, что происходящее здесь совсем не похоже на представления об этом городских жителей. Не случайно, не зря он вернулся сюда, в лес, в этот мир.

В мир, который поначалу даже казался привлекательным. Да-да, именно привлекательным. Ведь захотел же Аякс остаться здесь жить навсегда. Правда, потом передумал, но это ведь уже потом, когда осмотрелся. Осмотрелся как следует и со свойственной свободному охотнику наблюдательностью тихонько сделал выводы.

Этот якобы привлекательный мир на самом деле – чудовищное зазеркалье. Совсем не свободные люди живут здесь на просторах открытого пространства. Совсем не близка к природе и не естественна их жизнь. Все это так только на первый взгляд.

В этом выморочном мире правят совсем не люди, а некие «боги», которых никто не видел, но которые диктуют людям свою волю. Согласно этой злой воле оставшееся якобы свободным человечество питается жалкими подачками, поступающими неизвестно откуда через таинственные порталы, а само занимается выкачиванием живой горячей крови из собственной планеты.

А вымирающий город даже не знает об этом. Впрочем, почему не знает? Не желает знать! Больше веселья – меньше забот…

Марк поежился, несмотря на то что печка уже давно раскалилась и давала жар, согревая тесную комнатку.

Так странно… ведь человечество веками ждало Контакта, столетиями готовилось к встрече с представителями других миров. С инопланетянами, с существами из других измерений. Строились гипотезы, шла подготовка. И что же? Этот самый Контакт состоялся. Тысячелетняя мечта сбылась в тот самый момент, когда это самое человечество оказалось совершенно к ней не готово…

Какая ирония судьбы!

«Можно попытаться представить себе, – думал Марк, – что было бы, появись известие о Контакте несколько столетий назад. Новость облетела бы весь многолюдный мир за считаные секунды! В огромных научных лабораториях – целых городах науки – собрались бы конференции ученых. Прославленные университеты обсуждали бы необходимые меры. Да что там университеты и научные центры: вся технология Земли была бы направлена на изучение Контакта, его особенностей и перспектив!

На всякий случай были бы приняты меры безопасности – приведены в готовность войска, ракетные и ракетно-космические установки, химическое оружие и весь остальной устрашающий арсенал человечества. А как же иначе? Наступил бы час, которого ждали столько веков!»