Старуха же выронила пиалу, и та глухо стукнулась о покрытый грязными вязанными паласами пол, выплескивая из себя содержимое. Ведунья захрипела, глядя на меня злобно. Жаль мне ее не было. Даром, что стара. От такой можно ждать всего, что угодно, ибо только лик божьего одуванчика, а что там внутри, не ясно.

- Где Анжелика? - отрывисто повторил я вопрос.

- Уш-ла, - прохрипела ведьма. - Путем х-ходящ-шщей. Сам просил!

Не верил. Не одному звуку, вылетающему из ее рта не верил. Потому что страх, даже самый настоящий ужас, сжал мое сердце жестокими когтями. Как я мог позволить моей Анжелике, моей хрупкой светловолосой девочке остаться наедине со старой, умудренной годами злодейств ведьмой? Если с моей знахаркой что-то случилось, винить стоит только меня.

- Пус-сти, ополоумив-шший влюбленный! - шипела старуха. - Правду глаголю! Брата твоего она ушл-хка спасать.

- Ваше Высочество! - неожиданно раздалось за моей спиной.

Не отпуская ведунью и дергающегося, орущего кота, обернулся. На пороге пещеры появился стражник из крепости.

- Ваше Высочество! - повторил парень, удивленно глядя на происходящее. - Меня прислал за вами генерал. Ваш брат, Его Высочество Картаниэль Акренский и Ваш личный лекарь Анжелика вернулись в крепость. Пришли телепортом королевской воли.

Что? Жива? Она жива! И брат тоже! Хвала всем богам!

Отпустил и ведунью, и кота. Глянул на них сочувственно, хотел извиниться, понимая, что старуха, видимо, ни в чем не виновна. Стыд за свою импульсивность мерзенько засткребся внутри.

- Иди отсюда, чокнутый! - фыркнула ведунья, беря кота на руки. - В качестве извинений попроси мне фруктов прислать. Давно я их не кушала. И речной рыбы для котика. Свежей!

Она нежно погладила своего усатого по шкуре, а тот все еще шипел на меня, но уже не так отчаянно. Я только коротко кивнул и бросился прочь из пещеры вслед за стражником Манагской крепости, обещая себе выполнить просьбу ведуньи.

Сердце все еще тревожно билось в груди и в то же время наполнялось радостью, спокойствием от того, что близкие мне люди живы. Оставалось только выяснить, где же был Картаниэль и что с ним произошло такого, что он не мог вернуться раньше.

Потому в крепость я почти бежал. Стражник сообщил, что брат ждет меня в кабинете генерала, командующего крепостного гарнизона. Вошел туда без всякого доклада. Картаниэль сидел во главе стола, сцепив пальцы и внимательно рассматривая карту, генерал стоял рядом, что-то непрерывно говоря брату, указывая на какие-то точки местности. Анжелика сидела здесь же, в глубоком кресле, что расположилось в углу. При моем появлении, девушка поднялась на ноги. Перепуганная, растерянная, но совершенно целая. Не смог сдержать своей радости, наплевав на присутствие брата и генерала, бросился к ней, схватил, заключая в крепкие объятья. Возможно, это было неправильно, даже возмутительно с точки зрения этикета, но мне было глубоко плевать.

- Как ты? - шепнул я ей в самое ухо.

- Нормально, - отозвалась она также тихо. - Но твой брат… Если бы у меня был такой… нервный… родственничек, я бы ему еще в детстве что-нибудь откусила!

Улыбнулся, вспоминая, как, будучи детьми, мы с Картаниэлем бодались и как за это нам влетало от отца. А учитывая мое поведение у ведуньи, так скажем, нервные реакции на некоторые жизненные ситуации - это семейная черта.

- К-хам, - привлекая к себе внимание, прокашлялся Картаниэль. - Я тоже очень рад тебя видеть в добром здравии, Олманиэль!

Я неохотно отпустил Анжелику, понимая, что пора возвращаться к своим обязанностям принца, к обязанностям перед моим народом и страной.

Моя знахарка, покраснев, отступила от меня на почтительное расстояние и потупилась, очевидно, чувствуя себя не в своей тарелке здесь, рядом с генералом и моим братом.

- И я рад, Ваше Высочество, что с вами все хорошо, - ответил я, чуть кланяясь и возвращаясь к дворцовому этикету, но стремясь все же позаботиться о девушке, спросил: - Анжелика может идти?

Картаниэль как-то сочувственно посмотрел на меня, будто бы я предстал перед ним физически здоровый, но тронувшийся умом.

- Пока нет, - ответил все же он. - Нам надо еще кое-что обсудить. Всем вчетвером.

Картаниэль Акренский повелительно махнул рукой, подзывая нас с Олманиэлем ближе к столу. Мы переглянулись, взгляд моего принца был весьма красноречивым, как бы говорил: "Спорить нет смысла, пошли!"

Как только я подошла, генерал любезно пододвинул мне кресло и знаком предложил сесть. Я опустилась на мягкую поверхность, Олманиэль встал за мной и покровительственно положил ладони на спинку.

- Начнем с этого, - Картаниэль выложил на стол, прямо поверх карты отданный мною артефакт. - Откуда у тебя, Анжелика, такой сильный и баснословно дорогой артефакт?

- Это подарок принца Тагона, - спокойно ответила я, пожав плечами.

А в следующую секунду мне стало не по себе. Картаниэль и генерал обменялись многозначительными взглядами, которые, как показалось, не сулили мне ничего хорошего. Вот точно такими, как если бы я созналась в предательстве Родины и шпионаже. И что это может значить? В чем меня подозревает наследник престола и его соратник?

- Что-то не так? - спросила я, переводя встревоженный взгляд  с Картаниэля на генерала и обратно.

- Такие вещи просто так не дарят… - кашлянув в кулак, как бы между прочим заметил военачальник.

- Думаю, этот подарок был вручен Анжелике имарским принцем, как благодарность за спасение жизни, - металлическим голосом произнес Олман. - По правде сказать, если бы не она, мы все, и принц Тагон, и стражники форпоста, и, скорее всего, я сам, были бы сейчас мертвы.

Картаниэль посмотрел на меня тяжелым взглядом, потом поднял глаза выше, явно для того, чтобы одарить таким же Олманиэля. Затем принц глубоко вздохнул.

- Расскажи, что случилось в крепости, - попросил он, потирая нахмуренный лоб.

Мой принц придвинул для себя еще одно, стоявшее в кабинете кресло, сел в него и начал свой рассказ. Надо сказать, излагал он коротко, но емко, сумев за три минуты выдать брату всю информацию и об отравлении дров, и о последующем заболевании стражников, и о лечении, которое мне пришлось проводить, и о варгах, напавших на крепость.

- Думаю, этими монстрами управляли, - заключил в конце Олман. - Потому как они напали не в первую ночь, а именно тогда, когда, не прибудь в крепость мой отряд и не окажи Анжелика лекарскую помощь заболевшим, стражники совсем бы ослабли, что позволило бы варгам сожрать их всех, до единого, оставив наши границы без всякой защиты. И я думаю, что к произошедшему приложил руку Бусван. Тагон Имарский рассказал, что во время одного из своих визитов в эту страну был в зверинце короля, где тот содержал монстров, называя их оружием.

- Ты прав, - внимательно выслушав всю историю, сказал Картаниэль. - Это дело рук Бусвана. Однозначно. Потому как наши пограничные форпосты уже захвачены войсками этой страны.