К этому времени Герда уже знала, что великий князь Дмитрий и его старший сын Федор убиты вместе со многими из ближних бояр и приближенных. Погибла и жена Федора княгиня Анастасия. А вот Шарлотта и ее ближний круг, как ни странно, уцелели. Такое впечатление, что их и не собирались убивать. Мужчин, включая графа де Валена и герцога Мунка, разоружили – вернее, они позволили себя разоружить, – и заперли в погребах Старого терема, а принцессу под охраной поместили в одну из верхних светелок. Это еще тогда вызвало у Герды некоторое недоумение, но времени разбираться во всех этих тонкостях не было, поскольку ее внимания требовали другие, гораздо более важные дела.

Однако после того, как бой в детинце прекратился, она все-таки спросила Неревину, о чем та промолчала, увидев, что Шарлотта жива и невредима.

– Извини, принцесса, за дурную весть, – тяжело вздохнула старая ведьма, – но ты наших порядков не знаешь, так что придется мне, коли больше некому…

– Говори! – нахмурилась Герда, уловив настроение Неревиной.

– Шарлотта, как была невестой великого князя, так невестой и осталась. Была бы вдовой, другой разговор. А так, раз договор заключен, он должен быть исполнен. Роман сохранил ее, потому что собирался занять место отца. Занял бы, женился на принцессе, согласно договору, и упрочил бы этим свою власть. Но не сложилось…

«К чему она клонит?» – задумалась Герда.

Голова была тяжелая, от усталости тянуло в сон, мысли путались. И, по-видимому, Неревина это поняла. Не дура, чай, и к тому же ведьма.

– Старший в роду теперь Иван… – сказала она тихо.

– Ну и что? – все еще не понимала Герда. – Старший. Значит, станет великим князем… Ох!

То-то и оно! Он-то великим князем станет, а вот она великой княгиней – нет, потому что, приняв великокняжеский венец, Иван должен будет жениться не на Герде, а на Шарлотте. И отказаться от стола не сможет: некому теперь передать власть.

– Да и не захочет, – мрачно констатировала очевидное Другая Она. – От такой власти не отказываются, уж ты мне поверь…

1

В принципе, самым правильным было бы убить Шарлотту. Убрать с дороги, и дело с концом. Нет конкурентки – нет проблемы, и Герда не только сохранит за собой понравившегося ей мужчину, но и станет великой княгиней Новгородской. Все это было до такой степени очевидно, что оставалось только взять и сделать, тем более что сегодня Шарлотта находилась полностью в ее власти. Здесь, на Владычном дворе, Герда сейчас и царь, и бог, но что важнее всего, воинский начальник. Каро от пережитых ужасов – бой в тереме, пленение, пребывание в неизвестности – слегла. Лежит на кровати в светелке в Старом тереме и льет слезы. Называет себя соломенной вдовой, но долго ли продлится ее неведение?

Обязательно найдется добрая душа и просветит бедняжку на предмет ее отнюдь не печальных перспектив. Там, разумеется, выставлена охрана: де Вален и еще кто-то из свиты княгини де Ла Тремуй, кому Герда вернула мечи. Охраняют принцессу, однако Герду они к ней пропустят. Или она пройдет по их трупам. А там… Даже резать не придется. И травить необязательно. В книге, подаренной Герде Неистовой, имелась пара-другая приемов как раз на такой случай. Остановка сердца или сбой дыхания… Всего-то и дел, что произнести правильные слова на правильном языке, выполнить сложный пасс и оживить проклятие толикой собственной силы. Такая ерунда… Но привести этот план в действие Герда не смогла. Поднялась в светелку, проведала подругу и ушла. Для убийства Шарлотты в ней действительно оказалось слишком мало зла. Права была Великая древняя богиня, сошедшая к ней однажды в горах Хаарнаха: в душе Герды недоставало тьмы, в том-то и беда.

– Беда, беда, – согласилась с богиней Другая Она. – Беда, когда в голове ветер гуляет!

– Считаешь, я должна убить свою единственную подругу? – устало спросила Герда Себя Другую.

– Она тебе не подруга, – отрезала Другая Она. – Она не похожа на тебя, и жизнь у нее другая! Она, милая моя, не голодала и не мерзла. Ее не избивали, не насиловали и не пытались убить…

– Пытались, – напомнила Герда.

– Пытались, – не стала спорить Другая Она. – Покушались на нее, но отчего-то едва не убили тебя. Заметь, не ее, а тебя. Ты трижды спасла ей жизнь, а что сделала для тебя она? Что? Пару ничего не стоивших ей красивых жестов! Один раз в замке Каркарон и потом, в Ароне, когда тебя вышвырнули с ее корабля.

– Она выкупила меня у школы «Неофелис», – попыталась возражать Герда, – и заставила генерал-адмирала вернуть мне мои драгоценности.

– Великий подвиг самоотверженности! – фыркнула в ответ Другая Она. – Но, бог с тобой, подруга! Все так: и оплатила, и вернула… а ты за нее грудь под удар кинжалом подставила. Так что дружба у вас, милая, какая-то однобокая выходит. И не забывай, сейчас вы конкурентки. Великой княгиней станет она, а ты еще и жениха теряешь. Максимум, на что можешь рассчитывать, это на роль приживалки при великокняжеском дворе, ну и официальной фаворитки в придачу.

– Тоже кое-что… – тяжело вздохнула Герда, пытаясь представить себе такое будущее.

– Хочешь повторить судьбу матери?

«Вот уж нет! – взорвалась Герда, сообразив вдруг, на что она только что едва не согласилась. – Я могла быть любовницей собственного жениха, но его гребаной метрессой не буду никогда! Лучше удавиться!»

* * *

Бой в детинце закончился только через два часа после полудня, но в городе схватки не прекращались до позднего вечера. Впрочем, Герда в этом уже не участвовала, надобности не было. Как, впрочем, и настроения махать мечом. Но и возвращаться в таком настроении домой, в Полоцкое подворье, было нельзя. Под горячую руку да на нерве такого нагородишь, что потом век не расхлебать. Однако не зря сказано, что мир не без добрых людей, старуха Неревина разрешила ее сомнения, попросту пригласив к себе.

– Пока суд да дело, отдохнете у меня, принцесса, а потом, уже на ясную голову, решите, что вам со всем этим делать и как быть.

Идея Герде понравилась, встречаться с Иваном ей и в самом деле пока не стоило. Она лишь послала какого-то мальчишку с запиской в Полоцкое подворье за своей служанкой, чтобы привезла им с Тильдой – а заодно и мужчинам – чистую одежду.

А Иван до кремля в тот день так и не добрался, завяз в долгом кровавом бодании со своим младшим братом, князем Белозерским на противоположном берегу Волхова, в районе торжища и Ярославова дворища. По слухам, то рубился с Глебом, то вступал с ним в переговоры, а время шло. Так что, если бы Герда понадеялась на его помощь, из детинца живой уже не выбралась бы. Иван это знал не хуже нее и наверняка понимал, в какое положение поставил Герду, отпустив одну и пообещав прийти с подмогой. И потому чувствовал он себя крайне погано, и все это еще до того, как ему стали известны главные новости дня.