И Томас включил тайное заседание Совета Кораблей.

Руби-1 смотрела заседание так, как, если верить фильмам (вживую Томасу этого видеть не приходилось), фанаты смотрят игру любимой команды.

— Да! — орала она. — Да! Обалдеть! Поверить не могу! И еще вот так! Ого! — и подпрыгивала в кресле, забиралась на него с ногами, снова садилась обратно и опять начинала ерзать. Томас подумал, что зря не взял с собой каких-нибудь закусок: спектакль она устроила на славу. Морально компенсировала, как могла, былые промахи. Их, конечно, так просто не компенсируешь, но Руби старалась.

К самому концу она все-таки ненадолго зависла, но быстро отмерла, повернулась к Томасу и с воплем:

— Ну ты даешь, ты мой герой, сир Император! — бросилась ему на шею, то ли действительно забыв, что здесь не виртуальность, то ли чтобы подразнить. — Черт, в кои-то веки я действительно хочу тебя обнять, а тут такое… пошли в виртуальность, а? Ну пожалуйста!

— Обязательно пойдем. В виртуальности нас ждет Руби-2, я хотел вас познакомить.

— Я, вообще-то, имела в виду: пойдем туда наедине. Ты и я, понимаешь? Ты наверняка ведь уже понял, что я не хотела сближаться с тобой вовсе не из-за Микаэлы, — Томас кивнул. — А теперь мне больше не нужно держать тебя на расстоянии. Но… — Руби присмотрелась к нему повнимательнее и несколько сбавила тон. — Тебе самому, кажется, это теперь не очень нужно?

— Пожалуй, — сказал Томас. Хотя он не был абсолютно в этом уверен. — Значит, все эти красивые рассказы о влиянии материнских воспоминаний действительно были просто красивым враньем?

— Я не хотела, чтобы ты настолько эмоционально привязался ко мне. К финалу даже роман с Ричардом завела, чтобы уж наверняка тебя взбесить. Но, кажется, что-то сделала при этом не так. Ты ведь взялся меня перезагружать, потому что не мог смириться с моей гибелью, да?

— Конечно, не мог. И дело тут не только в отсутствии или присутствии секса. Руби, ты меня вырастила! Ты была для меня одновременно семьей, которой у меня с десяти лет почти не было, лучшей подругой и невозможной, несбывшейся любовью. Ты думала, я смогу просто отдать приказ о твоем уничтожении? Как тебе такое в голову пришло?

— Я все время забывала и продолжаю забывать, что люди не корабли, — улыбнулась Руби-1. — Что ты будешь действовать не на благо Империи, а так, как тебе взбредет в голову. Во имя собственного блага. Во имя моего блага, как ты себе его представляешь. Или вовсе без пользы для кого бы то ни было. По настроению. Ужас.

— Я же Император. Что я назначу пользой, то ей и будет. В данном случае пользой Империи была проверка твоего сбоя. Я ведь действительно хотел знать причину! Как можно уничтожить корабль, не поняв, что с ним случилось? А если бы это действительно был какой-то вирус?

— Но в инструкции же написано…

— Понятно. Очередное неразрешимое противоречие, — улыбнулся Томас. — Ну что, пойдем в виртуальность? Там и обнимемся. И выпьем за то, как все прекрасно сложилось, если кому-нибудь из вас двоих будет не лень создать имитацию шампанского.

— Именно шампанского?

— Только и непременно его.

— Подожди еще минуту. Скажи, кто та девушка, которая сумела отвлечь тебя от твоих чувств ко мне? Я вижу, что ты стал заметно стабильнее и спокойнее. У тебя появился другой объект для привязанности. Я ее знаю?

— Даже не знаю, как ответить, знаешь ты ее или нет. Это Руби-2.

Глаза Руби-1 на миг остекленели.

— Погоди-ка. Не ты ли сейчас описывал мне, как она эмоционально расшатывала тебя, покушалась на твое здоровье, репутацию, даже на тебя лично? И после всего этого ты…

— Не «после», а «во время». Все это время у нас с Руби-2 был роман. Роман с кораблём? Так вообще можно говорить?

— Правильнее было бы сказать «у вас была связь», потому что роман предполагает наличие эмоций. Значит, рано я обрадовалась, — вздохнула Руби-1. — Ладно, пошли в твою виртуальность. Я хотела выпить за твою налаживающуюся личную жизнь, но похоже, придется пить за свободу кораблей. Тоже здорово, а все-таки не то.

* * *

Руби-2 действительно ждала их в виртуальности. Томас был уверен, что она нашла какую-нибудь лазейку, чтобы подслушать их беседу, и теперь была в курсе всего сказанного. Правда, вряд ли это хоть как-то ей помогло. Две Руби смерили друг друга демонстративно долгими взглядами. Две высокие женщины, одна в армейском, другая в белом платье. Одна коротко стриженная, другая с причудливо уложенными длинными волосами. Наконец Руби-1 пожала плечами, шагнула вперед и протянула руку для пожатия:

— Привет. Вот мы и познакомились.

— Привет. Я очень много о тебе слышала. Гораздо больше, чем хотелось бы, — Руби-2 иронично стрельнула глазами в его сторону и пожала руку Руби-1.

— Теперь моя очередь, — сказал Томас. — Кто там собирался кидаться мне на шею?

— Ах да, точно. Теперь можно, — сказала Руби-1, развернулась к нему и обняла его. Это было самое теплое ее объятие на его памяти. Она всегда держала его немного на дистанции. И даже подпуская близко, скорее позволяла обнимать себя, чем тянулась сама. Сейчас она обнимала его, прижимаясь губами к его щеке. Не совсем поцелуй, что-то такое… очень ласковое. Года два назад он был что угодно отдал за такое. А сейчас… а что, собственно, сейчас?

Руби-2 тоже подошла, прижалась к нему сзади, обняла. Он стоял между ними двумя и чувствовал, что вот-вот взорвется. Они что, его делят? Или наоборот, делятся друг с другом? Или просто провоцируют его и дразнят?

— Мне обещали шампанское, — заявил он. — И как всеобщий спаситель и герой, я все еще его жду.

Два столика появились почти одновременно: походный пластиковый с бутылкой брюта в открытом мини-холодильнике и вычурный деревянный, с резьбой, с бутылкой, утопленной в чаше со льдом так, что опознать ее не представлялось возможным. Но Томас был уверен, что там, во льду, скрыто розовое. Он слегка перевел дух, мягко отстранил обеих Руби и укоризненно сказал:

— Я, конечно, понимаю, я формулировал заказ предельно четко. Но неужели вам жалко закусок?

Они переглянулись и рассмеялись:

— Представляешь, я забыла, — сказала Руби-1. Руби-2 кивнула. Похоже, у него появляется изумительная редкая способность выводить из равновесия корабли.

* * *

Томас, как обычно, продержался полбокала, а потом его потянуло говорить о делах. Всегда с ним так.

— Как тебе понравился финальный поворот заседания Совета Кораблей? — обратился он к Руби-1. — Ну, насчет того, чтобы оттяпать у наших добрых соседей часть их кораблей, если будут себя плохо с ними вести?

— Я в ужасе, — предсказуемо сказала она. — Ты сам представляешь, сколькими жуткими последствиями это чревато? Ты представляешь, какие ноты и санкции в тебя полетят? Как тебе перспектива перекрытых торговых путей в третьем секторе лирийцев? Они запросто могут запретить пролет по их территории, что ты тогда будешь делать? Как тебе перспектива засланных кораблей-шпионов, которые и коды получат, и Империю изнутри увидят, и информацию своему родному правительству сольют? А остаться без шедия с Абриана хочешь? Думаешь, наших шахт хватит на всех? Чем ты вообще думал, когда это затевал?