– Так просто?

– Не совсем. Да, жезл излучает энергию владельца. Но стать его хозяином может не каждый.

Селим жадно разглядывал длинный предмет.

– И что же будет, если я попробую?..

– Разве ты пришел сюда не затем, чтобы это узнать?

Селим усмехнулся.

– Ты хочешь провести меня, Огон? Я должен убедиться, что это не ловушка… Эй, мальчик! – кочевник обернулся к Мишке и поманил его пальцем. – Иди-ка сюда.

Мальчишка отрицательно помотал головой. Выражение лица Селима сейчас его пугало, как никогда. Лицо менялось на глазах, становилось все жестче и страшнее.

– Иди! – заорал Селим, и в его руке вновь блеснул нож.

Старик кивнул. И Мишка, ощущая, как с каждым шагом, что приближал его к посоху, в теле закипает кровь, подошел к постаменту.

– Бери.

Мальчишка мысленно стал прощаться с матерью, дворняжкой Лизкой, Махмудом, Адилей и, конечно…

– Бери!

Мишка глубоко вдохнул, как перед прыжком в воду, и взял жезл.

Ничего не произошло. И рука осталась на месте, и голова не отключилась. Правда, Мишке казалось, что внутри у него стали лопаться разноцветные пузырьки. Он словно бы весь наполнился воздушными шарами с гелием. Парень даже посмотрел на ноги – точно ли они по-прежнему стоят на земле, в соответствии с законом всемирного тяготения, как завещал дядюшка Ньютон. Да, так и было. Ноги, руки и голова в порядке. Дышалось, кстати, куда свободнее…

– А теперь отдай его мне! – потребовал кочевник.

– Отдай, мальчик, не бойся, – донесся до Мишки, словно в радужном тумане, голос Огона.

– Чего мне бояться, – буркнул парень.

Селим протянул к нему ладонь. И Мишка без всякой задней мысли вложил в нее посох.

Жезл коснулся ладони «кочевника», будто прилип, пальцы сомкнулись над железом сами собой. И тут черты Селима исказил непередаваемый ужас. Кожа на его руке начала краснеть, затем появились волдыри. Селим попытался разжать пальцы, но ничего не выходило. Рука побурела, волдыри стали лопаться…

– Огон! – заорал Селим…

– Дети Земли были дики и злобны. Голые, копьями целились в нас, небесных посланцев. Поднял тогда я сей жезл и сковал их движения. Стали они неподвижны, как камни, упавшие с гор.

– Огон, помоги мне! – хрипел, извиваясь от боли, Селим.

– Мы опустились на землю и мудро правили ею. Дикие дети Земли на нас раболепно молились. Я на своей колеснице крылатой их навещал и повсюду внушал им ученье…

Жрец, не обращая внимания на вопли кочевника, направился к выходу.

– Стой! – Селим успел схватить мальчишку, когда тот попытался юркнуть вслед за стариком.

– Умри достойно, не позорь род, – старик не остановился, – мальчик станет жертвой богине Маат. Отсюда нет выхода никому, только Огону.

До Мишки не сразу дошло сказанное.

Селим мертвой хваткой вцепился в его волосы, бороться было бесполезно.

– Огон!

Но этот последний судорожный крик полетел в быстро уменьшающийся проем – плита уже двигалась, заживо замуровывая «кочевника» и подростка в камере.

Хашим ощущал, как с каждой минутой, проведенной в оазисе, усиливается его тревога. На дикаря, доверяющего только оружию, нельзя было полагаться. Но все складывалось так, что соблазн воспользоваться ситуацией оказался сильнее голоса разума. Одна эта операция могла бы обеспечить его на всю оставшуюся жизнь. Селиму, правда, отойдет половина гонорара… И тут есть свой риск и свои нюансы… Хоть и служат они общему делу, кто – тайно, кто – явно, а все же бандиты есть бандиты. Осторожнее с ними нужно быть, осторожнее.

Хашиму в сделке с кочевником пришлось пойти на уступки. Ректор предпочел бы перечисление на банковский счет. А пустынный дичок Селим потребовал наличные. Это опасно, очень опасно.

С того момента, как Сиддик сообщил отчиму мальчишки место, куда следует доставить выкуп, прошло часов пять, не меньше. «Кочевник» куда-то увел мальчишку, воспротивиться этому не было никакой возможности. Люди Селима поглядывали на Хашима исподволь, агрессивно и недоверчиво. Нет, нельзя было соглашаться, чтобы сделка произошла здесь, в этом глухом месте.

Одно его успокаивало. Марджани. Она сумела поставить себя должным образом. Девица пользовалась доверием абсолютно у всех. Авантюра намечалась утонченная, как игра в го. Черные или белые, белые или черные. Чья возьмет? Хашим надеялся, что сумеет обставить любого противника.

Очень мешали негры. Жадность не позволила Селиму бросить копеечный товар и идти сюда лишь с главной добычей. Да и вообще Хашим не понимал: какого черта понадобилось «кочевнику» волочиться именно в Уэйнат? В Судане немало мест, где можно надежно спрятать любого пленника, тем более – мальчишку.

Пока длилось неизбежное ожидание, Хашим изучал местность. Мало ли что… Ректор обошел оазис, осмотрел озеро, прошелся внимательным взглядом по скалам. Кажется, пещерный город хорошо обустроен…

Он слышал об этой базе Селима от него самого, но побывать здесь удостоился впервые. «Кочевник», Хашим это понимал, многого недоговаривал. О смотрителе – загадочном старике – вообще обмолвился вскользь. Но Хашим подозревал, что старик обладает большой властью и влиянием. Может, сам Шейх имеет ко всему этому отношение? Хашим, как всякий малосведущий, но достаточно умный человек, делал вид, что ему известно все и он играет во всем этом не последнюю роль. На всякий случай…

Приближался вечер. Оазис продолжал жить по прежним законам. Рабы послушно ждали своей участи. Когда приходил час еды, они ели, когда стали сгущаться сумерки, они принялись укладываться на ночлег. Каким образом Селим протащил ораву женщин и детей через пустыню, горы и пересохшие русла рек, Хашим даже не представлял. Впрочем, его это интересовало лишь постольку-поскольку. Так… На всякий случай.

Селим все не возвращался. Отсутствие вожака отряд, состоящий из восьми боевиков, не беспокоило. Зато беспокоило Хашима. Все-таки он надеялся на быстрый «товарно-денежный» обмен и такое же быстрое собственное исчезновение. Летчик, доставивший его сюда, был из людей Селима. Но Хашим пообещал ему солидную сумму, когда они покинут Уэйнат вместе. Втроем с Марджани…

Но не только Хашим часто поглядывал на скалу с вырубленной в ней лестницей.

Махмуд хмурился и почти не отрываясь смотрел на ту пещеру, в которой скрылись Селим с мальчиком. Марджани сидела рядом и монотонно пересыпала песок из одной ладони в другую.

Дэвид подсел к ним и протянул девушке кружку с дымящимся кофе, благо в кофе американец тут не испытывал недостатка. Бедуины выказывали поразительное гостеприимство…

– Селим сказал, что даст опознавательный знак. Но ничего не происходит, – Махмуд очень переживал за «партнера».