– Сказал, значит, сделает. Это в его интересах, – девушка мило улыбнулась Дэвиду, принимая напиток. Ее немного раздраженный тон странно диссонировал с голубиной улыбкой.

Махмуд показал пальцем на небо и огорченно развел руками: в небе над Уэйнат стояло полное беззвучие.

Марджани пожала плечами.

– Успокойся. Я думаю, все будет…

В этот миг в ущелье прогремел мощный взрыв. По оазису прошла дрожь…

Боевики моментально подскочили, держа автоматы наготове. Громко заржал конь Селима, привязанный за узду у водоема.

– Там! Там! – закричали ребятишки, показывая на столб густого черного дыма, он поднимался над скалой, будто оживал грозный демон смерти.

Хашим ощутил, что силы покидают его. Этот дым означал только одно – вертолет взорван…

Боевики ринулись к скале. Но пробежать туда, где на крохотной посадочной площадке полыхал остов вертолета, им помешало новое обстоятельство…

Щелкнули затворы автоматов – бедуины, еще минуту назад мирные и гостеприимные, оказались вооружены, они взяли боевиков в кольцо и целились прямо в головы застигнутых врасплох джанджавидов.

– А вот и рокировка, – задумчиво произнес Дэвид.

Марджани поставила на песчаную землю железную кружку с недопитым кофе.

– А вот и опознавательный знак… – прошептал Махмуд.

– Снимите с рабов их цепи!

Бедуины кинулись выполнять приказание старика.

– Дети… Не по своей воле вы оказались здесь. Судьба привела вас в этот отдаленный край. И коль уж так случилось, вы должны принять свою участь и смириться. Никто из вас никогда не покинет Уэйнат.

Слова старика, говорившего с площадки высокой пещеры, словно он был глава Ватикана, вызвали неоднозначную реакцию. Доктор Сиддик в ужасе схватился за голову и в бессилии осел наземь. Рабы, женщины и подростки, напротив, искренне радовались такому повороту событий. И в самом деле, для них угодить в замкнутую систему горного массива было куда предпочтительнее любого «лагеря мира». А вот боевиков, обезоруженных и связанных, судя по всему, такая перспектива отнюдь не прельщала.

Махмуд лишь цокал языком и качал головой, поглядывая на Сиддика. Он уже был в курсе того, что жена профессора лежит в больнице с очередным рецидивом болезни…

– Ну что, не ожидала? – повернулся Махмуд к Марджани.

Та дернулась от неожиданности. Она одна сейчас смотрела не вверх, на жреца, а туда, где в зарослях кустарника скрывалось малахитовое озерцо. Махмуд глянул в том же направлении. Но не заметил ничего подозрительного.

– Да, да… – рассеянно ответила Марджани, – это и в самом деле очень странно…

– Странно, и всего-то? – удивился Махмуд.

– Выбора у вас нет, – продолжал свою речь старик, – я не хочу вас пугать. Но ни один человек не в силах одолеть горы и пески Уэйнат. Любая попытка сбежать равна самоубийству. Каждый, кто попытается уйти отсюда, получит пулю милосердия в затылок. Здесь у вас будет еда и питье. Здесь вас ждет покой. Это место посвящено богам. Так было и так будет впредь.

На последних словах старика бедуины огласили оазис протяжным криком фанатичного ликования.

Жрец обвел людей испытующим взглядом. Затем повелительным жестом остановил крики.

– Мы не ждали вас. Но я готов изменить вековой уклад существования оазиса ради сохранения ваших жизней… Дэвид, поднимись ко мне, – тут все с любопытством воззрились на американца. – Этот человек – ученый, он думал, что Уэйнат притягивает его к себе, чтобы позволить разгадать свои загадки. Но, оказавшись здесь, он осознал истинную причину своего путешествия сюда. Он – из рода жрецов Хава, он – мой преемник! Пусть это знают все!

Толпа разразилась новыми криками.

Марджани, казалось, вовсе не удивилась такому сообщению. А вот Махмуд был поражен до глубины души.

– Так он что – жрец?! В смысле, священнослужитель?

– Иди же сюда, твое место здесь!

Дэвид пожал плечами, вышел из толпы и стал подниматься по каменным ступеням.

– Марджани, раз так… может, прогуляемся… на озеро… вечером? – шепотом, заметно волнуясь, спросил у девушки водитель.

– Поживем – увидим, – услышал он неопределенный ответ.

Махмуд сильно заморгал и стал оглядываться, будто искал кого-то.

– А где господин Хашим?

Марджани очаровательно улыбнулась ему и прижала палец к губам…

Борьба окончилась. В полумгле камеры, скупо освещенной кристаллом жезла так, будто он превратился в свечной огарок, Мишка остался один. Обугленное тело Селима лежало на каменном полу. Посох по-прежнему крепко сжимали костяшки пальцев кочевника. Мальчишка отполз в дальний угол и сидел, спрятав голову в поджатые коленки.

От страха его трясло так, что зуб на зуб не попадал. Ничего, все равно никто не видит… Парень прислушивался к тишине, но тщетно: сюда, в этот склеп, не просачивалось ни звука. Кошмарнее ситуацию трудно представить. Все, как тогда, в Микенах… Не хватает только влаги на тысячелетних камнях…

В сознание стали вползать какие-то потусторонние образы, голова закружилась. Мальчишка поднял голову. Темнота, едва подсвеченная кристаллом, начала принимать очертания движущихся сущностей…

Мать всегда говорила, что плакать имеет смысл лишь тогда, когда есть зритель. А если ты остаешься со своей проблемой один на один, зачем зря терять время? Ведь ты должен экономить свою энергию, чтобы выжить. Только так. Ждать, бояться, надеяться на чудо? Нет, это удел слабаков. Бороться…

Парень резко вскочил на ноги. Сделал шаг вперед. Воздух заколыхался, будто чудища приготовились к нападению. Мишке даже показалось, что он слышит их утробное глухое рычание. Он сделал второй шаг. Призраки притаились в своих углах.

Было еще кое-что. Скорчившийся обгоревший труп, от которого исходил тошнотворный запах…

Мишка подумал, как бы поступила мать. Решение пришло только одно. Ему даже почудился материнский голос, в нем, как всегда, играла усмешка: «Не растягивай удовольствие, сынок, действуй!» И Мишка быстро нагнулся, дернул посох и прижал его к себе. Костяшки отломились от запястья и упали на пол.

Вот и все. Посох в руках – это уже кое-что. А дальше?

«Ты сам знаешь, что дальше!» – сказала бы мать. Мишка встал посреди камеры. И прислушался. Наверное, прошла вечность, а может быть – минута… Это было удивительно! В нем совсем не осталось страха! Весь страх куда-то испарился, его утопило в своих радужных волнах нахлынувшее чувство безграничной свободы и всесилия!

– Ничего себе! – сказал вслух Мишка, уважительно глядя на искрящийся кристалл.

В камере стало гораздо светлее. Не испытывая более никаких сомнений, Мишка направил кристалл на стену, у которой лежали останки кочевника. Легкая вибрация пробежала от жезла к его руке. И вдруг все вспыхнуло ярким светом.