Старик молчал и двигался в том же темпе.

Но вот продвигаться дальше стало почему-то так тяжело, что и Мишка задохнулся, у него учащенно забилось сердце, кровь прилила к голове. Старик понял его состояние и сжал руку, дескать – терпи.

Еще два пролета вниз, и они вышли в прямой коридор, будто выточенный в граните. Лишь на близком расстоянии Мишка заметил, что коридор сложен из точно пригнанных друг к другу блоков, линии стыка казались не толще бумажного листа…

Шаги в этом коридоре стали беззвучны, словно звуки каким-то странным образом поглощались каменными плитами. Когда прошли десяток метров, жрец вскинул левую руку, предупреждая Селима о чем-то новом и небезопасном.

Это «что-то» не заставило себя ждать. Внезапно перед ними выросла слепящая глаза световая завеса. Пелена света не позволяла идти дальше. Старик встал.

– Что дальше, Огон? – видимо, крикнул Селим, но голос его потух уже на связках, лицо боевика выражало беспокойство.

Огон продолжал стоять, глядя на световое поле.

Селим, кажется, потерял терпение. Он сделал шаг навстречу свету, затем второй. Третий шаг достался ему с огромным трудом. Вены выступили на руках и на висках, лицо покрыли бисеринки пота.

Селим оглянулся на Огона. Тот по-прежнему стоял, не шевелясь. Тогда боевик, едва владея телом, медленными движениями вытащил пистолет и нацелил его на старика. Тот лишь медленно покачал головой. Селим перевел руку с пистолетом на световое поле и нажал на курок.

Мишка широко открытыми глазами наблюдал то, от чего его учитель физики наверняка сошел бы с ума. Пуля, вылетевшая из дула, метров пять пронеслась, будто увязая в световом тумане, а потом попросту застыла в воздухе.

Селим быстро отступил назад и упал, словно вырвался из невидимых тисков. Старик взглянул на него с вопросом в глазах. Но тот приказным жестом показал на световую пелену.

Старик кивнул. Выпустил руку мальчика из своей. И, вычерчивая в воздухе правой рукой крест, стал произносить какие-то слова. Понять, что это за слова, было невозможно. Но по мере их произношения пелена света постепенно тускнела. А затем и пелена беззвучия оказалась прервана Мишка разобрал несколько последних, произнесенных шепотом, слов:

– Йау наи даги…

С последним звуком световое поле рассеялось окончательно.

– Почему ты сразу не отключил его? – Селим побагровел от натуги и ярости. – Я едва не погиб!

– Прекрати брань, – старик казался спокойным, – теперь ты понимаешь, что находится там, если так сильна защита. Я лишь проверял твою решимость.

– Да, я все понял! Веди меня дальше, Огон!

Мишке казалось, что Селим повредился рассудком. Но, спросив самого себя – хочет ли он продолжить путь и узнать, что же хранится в подземных лабораториях горы, парень признался – да! Да, любопытство сильнее страха. Уйти, так и не выяснив ничего? Столкнувшись нос к носу с какими-то таинственными технологиями, развернуться спиной и сбежать? Вот это и было бы непростительной глупостью, тут Мишка с Селимом соглашался.

Старик бросил на боевика последний взгляд сожаления и зашагал дальше по коридору.

– Быстро неслись мы навстречу утру, – декламировал на ходу старик, – пока не возникла земля под нами. Станет земля нашим новым домом. Будем на ней мы встречать рассветы… Земля детей…

Когда все трое отошли на приличное расстояние, за ними вновь вспыхнула световая завеса.

– Где это мы? – Мишка озирался по сторонам.

Похоже, старик привел их в лавку древностей, правда, оснащенную, будто отсек космического корабля. В этом зале они оказались, пройдя еще одно испытание – «шахматную доску», по ней Огон провел их зигзагообразными движениями. Но Мишка сразу сообразил, что шифром является ход конем…

А сейчас он стоял, вытаращив глаза.

– Отпад!

Все вокруг освещалось тысячью невидимых ламп. Мишке казалось, что он каким-то образом очутился внутри виртуальной реальности, где порядок вещей более не регламентируется привычными законами Земли.

– Мы вступили в область запретного, мальчик, – ответил Огон. – За тысячи лет здесь побывали лишь очень немногие. Но всякий, кто пересекал границу света, более не был властен над своей судьбой.

– Хватит болтать. Покажи мне главное, – прикрикнул Селим.

– Что именно для тебя является главным?

Селим сузил глаза и схватил старика за грудки.

– Сила. Сила, способная одержать победу над любым врагом.

– Я понял тебя. Иди за мной.

Старик прошел к каменной плите. На ее квадратных блоках неведомый мастер выдолбил символические изображения различных предметов. Огон поднял руку и прикоснулся к одному из блоков, находящемуся на уровне груди. Слева на соседнем квадрате была изображена женщина с длинным пером в волосах. Справа – та же женщина, но уже с каким-то жезлом в руке. Изображение самого жезла с расходящимися от него лучами находилось под ладонью Огона.

– Что медлишь?

– Пусть будет так, – прошептал старик и нажал на блок.

Камень отъехал внутрь стены. Где-то в недрах скалы пришел в движение таинственный механизм, и спустя полминуты вся плита, поделенная на квадраты, стала медленно отъезжать в сторону, открывая проход дальше.

Селим рывком бросился вперед, но не смог войти внутрь. Какая-то мощная энергия вновь блокировала вход и удерживала его на пороге.

– Огон! Хватит фокусов! Что там?

– Сила, – кротко сказал жрец.

Он снова правой рукой нарисовал в воздухе крест, шепча какие-то слова. Затем беспрепятственно вошел внутрь.

В небольшой комнате, похожей на камеру, на постаменте лежал тонкий предмет длиной около метра. Он походил на изящную трость. Вместо набалдашника, правда, эта трость имела светящийся кристалл.

– Вот то, чем хотели бы завладеть подобные тебе.

– Всего лишь посох? – Селима, похоже, удивила простоватая форма, в которую древние заключили «силу».

Он подошел к постаменту. Мишка благоразумно остался снаружи камеры, но и отсюда он видел по напряженной спине «кочевника», что тому с каждой минутой становилось все хуже. Рубаха на нем взмокла от пота, он несколько раз сгибался, сдерживая поднимающуюся в желудке муть. Мальчишка и сам ощущал какие-то шумы в голове, ладони стали липкими, изображение перед глазами уплывало. Один лишь старик держался бодро.

– Посох, – вновь произнес Селим, обходя постамент. – И как же это работает? Что нужно нажать?

– Нажимать не придется. Посох, попавший в руки человека, становится продолжением его физического и энергетического тела. Проще говоря, луч вибрации этого жезла будет воздействовать на все так, как ему велит мысль и энергетика хозяина.