— Поговорим, обязательно. Только, давай, не сегодня. Завтра… Или послезавтра… Уже поздно, все устали, а утром рано вставать.

На самом деле, я элементарно не знала, что сказать Берриану… пока не знала, поэтому и обсуждать случившееся не хотела. Голова гудела, мысли разбегались в разные стороны, в таком состоянии любую тайну выболтать можно. Приду домой, высплюсь, подумаю, посоветуюсь с друзьями, в общем, сочиню какую-нибудь более-менее подходящую версию, тогда и побеседуем.

— Нет. Здесь. Сейчас.

В отличие от меня, высокородный был краток и непререкаемо категоричен. И надменности в его голосе плескалось столько, что хоть взаймы давай. Нескольким королевствам сразу. Это разозлило. Поведение Торэта не просто раздражало — откровенно бесило.

— А если не соглашусь?

— Разговор все равно состоится, — невозмутимо пообещали мне.

— Не слишком ли ты самоуверен?

— Это не самоуверенность, а объективная оценка своих сил.

— Что ж, продолжай оценивать. Не смею мешать. Хан, пойдем.

Вывернулась из рук эльфа, освобождаясь. Он не стал задерживать, даже не шелохнулся, будто и не заметил моего маневра. Но когда я шагнула в сторону, увеличивая между нами расстояние, сделал молниеносный выпад, притянул к себе и снова обхватил за талию.

— Ланиэ, блокируй ее наури, — раздалось над ухом повелительное, потом последовала ослепительная вспышка, заставившая на миг зажмуриться, и мир вокруг изменился.

Нет, мы, как прежде, стояли на аллее, только выглядела она иначе. Все было залито искристым лунным светом и казалось совершенно нереальным. Серебряный снег под ногами, серебряные стволы деревьев, которые тянулись к такому же серебристому небу, проколотому нестерпимо яркими точками звезд. И тишина, звенящая, пронзительная — ни звука, ни скрипа, ни мимолетного шелеста.

Красиво. Феерично. Жутковато.

— Где мы? — растерянно завертела головой.

Удивительно, но страха я не испытывала и опасности не чувствовала — наоборот, это место манило, притягивало, как магнит, разжигало любопытство.

— Изнанка, — любезно проинформировали меня. — Лунные маги видят ее именно такой. Скоро ты научишься сама сюда переходить, а пока…

Торэт не договорил, легко оттолкнулся от земли, и мы взмыли вверх.

— Здесь нам никто не помешает… пообщаться, — закончил он уже в воздухе.

Привычный до этого холод, мгновенно стал ледяным, колючим, обжег лицо, пробрался под мантию, сковав тело. По коже изморозью разбежались мурашки, а сердце отчаянно заколотилось, так и норовя вырваться из груди — от чужого ли горячего дыхания, которое я странным образом ощущала даже через капюшон, от высоты или от резкого, как удар хлыста, вопроса:

— Так что ты делала ночью в спецхране?

— А ты?

Несмотря ни на что, силы сопротивляться еще оставались. Пусть не думает, что «подопечную» так легко запугать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— У меня было дело.

— У меня тоже.

Высокородный напрягся, как до предела натянутая струна, и стало ясно, что спокойствие его обманчиво, да и терпение, похоже, на исходе. Помолчал, шумно выдохнул и взмахнул рукой, выпуская заклинание. Прозрачные лучи лунного света послушно дрогнули, изогнулись, сплетаясь в пушистое сияющее облако, на которое мы и опустились. Облако мягко спружинило, принимая нас в свои уютные и, что немаловажно, теплые объятия. Сидеть на нем оказалось очень удобно, но тесно — присутствие соседа ощущалось буквально всем телом.

— Послушай, младшая, я ведь не из пустого любопытства спрашиваю. Мне твои тайны ни к чему, своих хватает. Но мы теперь пар… напарники, — подождав пока я устроюсь, произнес Торэт неожиданно устало. Легко коснулся моего запястья, напоминая о том, что соединяло нас крепче иных пут. — Наши жизни связаны, и неизвестно, надолго ли.

Он умолк, и я тут же воспользовалась паузой.

— Так ты в библиотеке искал способ снять печати?

— Что? Да, разумеется… Как иначе? — по губам эльфа скользнула непонятная улыбка и он на мгновение отвернулся, пряча лицо. — Сейчас я завишу от тебя и не могу навредить, потому что сам пострадаю. А вот помочь в состоянии… Более того, это в моих интересах, понимаешь?

Я, чуть помедлив, кивнула.

— Скоро ты сдашь промежуточный зачет по староэльфийскому, и начнутся серьезные тренировки. Ни времени, ни сил на ночные бдения в библиотеке не останется. Да я и не позволю. Мне нужно, чтобы ты сосредоточилась на своем даре и не отвлекалась ни на что другое. Если у тебя проблемы, скажи, и мы решим их вместе. Я решу. Боишься, не доверяешь? Тогда давай дадим взаимные клятвы и включим их в наше соглашение. Мы ведь его еще не подписали, верно? — голос высокородного на миг заискрился смехом. — Не торопись. Подумай… пару мгновений. Только не надейся увильнуть от ответа. Не получится. И сбежать с Изнанки не выйдет, пока я не отпущу.

«Не надейся… Не получится… Не выйдет…» — ехидно передразнила про себя.

Вот как этому эльфу удается оставаться все тем же высокомерным гадом, даже когда он вроде бы предлагает помощь и уверяет в поддержке?

Я скептически хмыкнула. По губам Торэта скользнула тень улыбки, четко очерченные брови изогнулись, как бы намекая, что он, безусловно, очень терпеливый и великодушный куратор — дал мне такую бездну времени на размышление. Но его щедрость, увы, тоже не безгранична, а выделенная «пара мгновений» не вечна и вот-вот закончится. Так что, соображай, Валерия Кольцова. Да поскорее.

И я бы, естественно, сообразила, но облако было ужасно маленьким, а мы сидели так близко, почти прижавшись друг к другу… Я видела свое отражение в глазах высокородного. ощущала его дыхание, запах кожи, исходящее от него тепло, и это нервировало, мешало. Смущало, что уж скрывать. И уж точно никак не способствовало мыслительному процессу.

Чертов эльф. Не мог наколдовать «диванчик» пошире…

— Младшая?

Высокородный склонился чуть ниже, пытливо изучая мое лицо. Как нарочно.

Нет, так дело не пойдет.

Осторожно отодвинулась… Еще немного… Еще… И почувствовала, что падаю.

Короткий вдох, испуганное восклицание — и рука метнулась вперед, чтобы за что-нибудь ухватиться. И ухватилась бы, за Торэта, разумеется, но он сам успел поймать меня и втянуть обратно. Так мы и застыли: я с протянутой рукой и Берриан, крепко сжимающий мою ладонь в нескольких сантиметрах от своей груди.