– Верю, – негромко откликнулся казначей. – И это даже хорошо, так как у меня к вам будет неожиданное предложение. Леди Глория, – твёрдо произнёс он и пристально взглянул на Пабло.

– Что леди Глория? – не понял тот.

– Вы должны жениться на леди Глории и вступить в управление её состоянием по нашим законам. А я, в свою очередь, рассмотрю вопрос о налогах и о королевской доле с ваших месторождений. Поверьте, ни вы лично, ни я в накладе не останемся, – казначей замолчал и выжидающе уставился на Пабло. И сам буду участвовать в этом балагане, но мы с леди Глорией практически незнакомы. А я всегда честно оцениваю свои шансы, чтобы не ошибаться, поэтому понимаю, что наследница острова меня, скорее всего, не выберет. А вас – может быть.

«Так вот в чём дело! – воскликнул тот про себя. – Обыкновенное казнокрадство! Но знает ли король о делишках брата?! И как бы не ошибиться». Единственное, что Пабло знал совершенно точно это то, что вредить Глории он никогда не будет. Значит, надо повернуть дело так, чтобы казначей дал ему возможность подумать, а Пабло обязательно воспользуется паузой, чтобы посоветоваться с умными людьми.

Но казначей как будто угадал его мысли. А, может, просто прочитал мысли, запоздало обеспокоился Пабло, ведь он даже не удосужился надеть защитный амулет.

– Не стоит придумывать способы уклониться от моей просьбы, – демонстративно заявил казначей. – Мне прекрасно известно, что вы расторгли помолвку с Памелой Хорте, надеясь на участие в бале Выбора. Нам надо всего лишь избавиться от командора до бала. Вы знаете эту их традицию: бал объявляла сама Глория, отменить его нельзя, она обязана сделать Выбор по их же собственным правилам. А в отсутствии командора шансы на это есть только у вас. Именно вас девушка знает достаточно давно, именно вы были её мечтой в детстве, именно вам выпала удача попасть на остров и завершить операцию на нём. У Глории просто не будет выхода. Она обязана будет выбрать вас, капитан. Но моя помощь вам будет не бесплатной. Мы заключим с вами договор, однако его содержание вы узнаете только после согласия. Можете теперь подумать, капитан. Но недолго. По моим сведениям, Глория с женихом собираются покинуть столицу сегодня-завтра. Можете идти.

– Одну минуту, – воспротивился Пабло. – А, что должно случиться с командором, чтобы он не участвовал в бале? Учтите, если он погибнет, бала не будет вообще.

– О! Ничего особенного, – цинично рассмеялся казначей. – Просто у командора вдруг обнаружится давняя любовница. Насколько я успел понять леди Глорию, она этого никогда не простит и сгоряча сделает выбор вопреки. Не волнуйтесь, капитан. Пока все останутся живы.

«Пока» – машинально отметил про себя Пабло и в смятении Пабло вернулся в свои покои. Дело становилось не только некрасивым, но и опасным. И ему стало абсолютно понятно, что придётся выбирать какую-то одну сторону. И почему-то ему очень не хотелось, чтобы этой стороной оказался королевский брат. Если командора опорочат, бал всё равно не отменят. Но согласится ли Глория на нового кандидата? Может ли она отказаться в таком случае от выбора? «Надо хорошо подумать и хорошо всё разузнать», – решил было Пабло. Но последовать своему решению прямо сейчас не смог. Дверь его покоев раскрылась без предварительно стука и в комнату решительно вошла королева Барбара, нисколько не смутившись своей бесцеремонностью.

– Пабло Фереро, у меня к вам серьёзный разговор.

Мановения её руки хватило, чтобы следующий за ней охранник скрылся за дверью. Королева по-хозяйски устроилась в кресле и внимательно оглядела капитана.

– Неплохо, – хмыкнула она, покоробив Пабло этим небрежным замечанием. – Очень неплохо. Вот что, капитан, – перешла она к делу. – Моя юная фрейлина Памела Хорте обратилась ко мне за защитой чести и достоинства. А вы знаете, что такое обращение девушки-аристократки игнорировать нельзя. Поэтому я решила вмешаться в ваши отношения.

Пабло дёрнулся было объяснить положение дел, но королева остановила его взмахом руки.

– Подождите, капитан. Я знаю всё, что вы собираетесь мне сказать и хочу предложить вам совсем другое, – она некоторое время молчала, пауза начала затягиваться, но Пабло тоже молчал. – Дело вот в чём, – начала, наконец, королева. – Я предлагаю вам соблазнить леди Монтеро и любым способом жениться на ней. Допускаю обман, магию, ведьминские чары – всё, что угодно! Я помогу!

– Но, зачем?! – не выдержал Пабло.

– У меня здесь есть свой интерес, а вы будете мне должны и как должник можете многое для меня сделать.

– Сомневаюсь, ваше величество, что ваши планы осуществимы. К сожалению, леди Монтеро уже сделала свой выбор, – ответил Пабло.

– Я знаю, – резко ответила королева. – Отсюда и чрезвычайные меры. Насчёт командора – не волнуйтесь. С ним всегда и в любой момент может что-то случиться. Ваша задача – жениться и получить права на собственность жены. Когда это произойдёт, мы с вами обговорим дальнейшее сотрудничество.

– Понятно, ваше величество. Разрешите подумать?

– Недолго, – повторила королева недавние слова казначея и величественно покинула его комнату.

«Конечно, недолго, – подумал про себя Пабло. – Долго думать уже некогда, пора принимать меры», – и он решительно направился к покоям командора.

В покоях, кроме командора, было ещё несколько человек и все они были явно чем-то озабочены. «И я сейчас ещё добавлю», – понял Пабло, но уйти без разговора было совершенно невозможно, по его мнению.

– Командор, – нервно обратился он к своему старшему товарищу. – У меня неприятные известия для вас.

– Слушаю тебя, Пабло. Ты можешь говорить при всех: это мои друзья и мой дед, – уточнил он, видя, что Пабло колеблется.

– Командор, – нерешительно начал Пабло, но постепенно стал говорить всё увереннее. – Сегодня мне поступило два предложения. Оба грязные и оба касаются вас с Глорией.

Командор было напрягся, но Пабло остановил его жестом и продолжил.

– Казначей и королева предложили мне жениться на леди Глории и оба предложили помощь в этом вопросе. То, что вы с Глорией признанная пара их не смущает. И казначей, и королева допускают даже ваше бесчестье или ещё что похуже для достижения своей цели. Правда, их собственные планы несколько различаются. Если казначею нужен остров и доход с него, то королеве нужны в первую очередь именно вы, командор, и лишь во вторую – доход с острова. Причём, оба хорошо осведомлены о ваших отношениях и ваших делах, а также о нашем давнем знакомстве с леди Глорией. Не скрою, мне нравится Лори, но я не готов добиваться её такой ценой. Поэтому посчитал нужным поставить вас в известность. Но и не хочу навлекать гнев королевской семьи на наш род, поэтому сделаю вид, что согласен с их предложениями. Однако, вы должны понимать, что с меня обязательно возьмут клятвы.

Пабло развернулся, собираясь покинуть покои командора. Он понимал, как некрасиво выглядит в глазах этих людей, которых он хотел бы считать своими друзьями, но обстоятельства упорно разводили их. Однако, командор остановил его.