— Ой, батюшки-святы! — переполошилась баба Надя. — Всамделишный генерал?!

— Майор, — уточнил генеральское звание подполковник. — Но теперь, как я понимаю, придется немного Давыдовича подкорректировать, попросить прихватить с собой по дороге следователя из районной прокуратуры, ведущего дело об убийстве Федора Мухина. Так будет правильно?

— Спасибо, Сережа, — искренне поблагодарила Надежда Прохоровна, попрощалась с подполковником и побежала красить губы, причесываться и приводить в порядок «вылитую Паркер-Боулз» — Матрену Пантелеевну.

Приезд трех милицейских автомобилей наделал в Парамонове и его окрестностях большой переполох.

Вначале к Матрениной калитке важно подкатила блестящая черная иномарка с синими номерами и проблесковым маячком, за ней уважительно подъехала менее претенциозная «Волга» районной прокуратуры, следом за волжанкой тихонечко подкралось еще одно детище российского автопрома — «козел» поселковой милиции с дядей Димой и рядовым Володей за рулем.

На тихое рычание трех моторов на улицу высыпалось почти все парамоновское население. Никто не остался к параду автомобилей безучастным: старуха Стечкина даже клюку дома забыла, старая Сычиха стремительно меняла на ходу рабочий платок на парадно-выходной — боялась хоть что-то пропустить в событиях!

Надежда Прохоровна, признаем честно, от невероятно помпезно обставленного прибытия генерала немножечко струхнула.

«Наделала делов! — подумала расстроенно. — Неужто не мог Суворин объяснить, что бабушка — простая мирная пенсионерка без всяких фанаберий! Чего «парад планет» устраивать?! Приехал бы Давыдыч потихоньку, поговорил бы с бабушкой при следователе и — восвояси на дачку, комаров докармливать. Зачем мне эта нервотрепка?! Хорошо, хоть погоны дома оставил… в рубашечке приехал…»

Торжественное прибытие вошло в завершающую фазу. К генеральской двери метнулись сразу и дядя Дима, и прокурорский следователь — худосочный остроносый мужичок, одетый по всей форме.

Генерал Давыдович — высокий представительный мужик с седыми висками — выбрался из машины быстрее, чем подоспели чинопочитатели.

На вышедшую к воротам бабу Надю поглядывал доброжелательно, с хитринкой. Надежде Прохоровне он напомнил типов, разговаривающих со старушками как с тугоухими придурками. Во взгляде высокого милицейского начальства читалось: «А ну-ка, покажите, что тут за Надежда Прохоровна такая? Что тут за чудо-юдо в юбке и в очках, при пенсионерской книжке?»…

Но если раньше, при любых других обстоятельствах, подобный взгляд заставил бы Надежду Прохоровну встретить нахального начальника довольно сурово, то тут произошла обратная реакция. «Хороший мужик, — сразу же успокоившись, подумала Надежда Губкина. — Простой, открытый — все как есть, любопытство погонами не маскирует, не важничает».

А впрочем, какой еще приятель мог быть у Сережи Суворина? Конечно, такой же ясный и понятный, как опытный московский сыщик. Михалыч мог прислать к знакомой бабушке только такого же профессионала, а не чурбана-чинодрала.

Надежда Прохоровна приветливо распахнула калитку, улыбнулась:

— Добро пожаловать, дорогие гости.

— Это они-то дорогие? — насмешливо оглянулся генерал на вытянувшихся в струнку поселковых милиционеров, одетых по случаю приезда начальства в форменные белые рубахи с короткими рукавами.

— А что? — добродушно усмехнулась баба Надя. — Хорошие ребята, нормально службу несут… По фотографии-то я — ну вылитая Роза!

Напряжение в вытянувшейся в струнку милицейской компании немного ослабло. Парни выпустили воздух из легких, расслабили животики…

Знакомство продолжалось под неуемных любопытством парамоновцев; из-за плеча примчавшегося с поля фермера Сыча, выглядывала озадаченная физиономия кроликовода.

* * *

Ничего рассказывать о гибели Федора Мухина Надежде Прохоровне не пришлось. Большую часть пути, до поселка, следователь Гаврилов Родион Евгеньевич провел в иномарке генерала и за это время успел посвятить того в суть следственных мероприятий.

Надежда Прохоровна этому обстоятельству обрадовалась чрезвычайно — лучше толкового профессионала никто обстоятельств дела не перескажет! — и просто повела приехавшую компанию к дому усопшего поселкового сторожа. (Начальное место разразившейся трагедии решила оставить на потом.)

Большая милицейская компания уважительно тянулась в арьергарде, следователь Гаврилов всячески старался присутствовать на первом плане, Надежда Прохоровна, как и главный гость, хранила молчание. Бабушка готовилась к доказательной увертюре, генерал сосредоточенности пожилой сыщицы не мешал, любовался парамоновскими красотами, на озеро благожелательно поглядывал.

Пришли. Родион Евгенич снял с входной двери казенную бумажную полоску, преграждающую доступ к месту преступления…

— Значит… — задумчиво протянул генерал, — ваш Мухин собирался похитить у соседа кролика?..

— Собирался, — подтвердила Надежда Прохоровна. — Тут сейчас немного прибрано, а раньше, как только я на кухню вошла, сразу поняла — к переработке украденного Федька загодя готовился. На столе почищенный лук лежал, морковка, лавровый лист с черным горошком. На подоконнике, сами посмотрите, стеклянные банки с жестяными крышками, закаточная машинка. В печке скороварка спрятана. У Карпыча кролики огромадные, зараз не съесть — Федька их в тушенку собирался переработать, а банки в погребе схоронить. Наверное, он так всегда поступал, за ночь все съестные запахи выветривались, шкурки-перья закапывались…

— Понятно, — кивнул Давыдович. — Его убили за кражу живности?

Доказывая, что в запертом доме Мухин находился один, что имел возможность, не вставая с дивана, выбить окно и оставить кровавый мазок, Надежда Прохоровна ни словам не обмолвилась о том, что произошло до этого. Решила прежде убедиться — воспримет ли генерал собранные пенсионеркой доказательства как должное? Имеет ли смысл продолжать?

Может быть, придется оставить все как есть?.. Пусть мертвые хоронят мертвецов…

Артем Давыдович воспринял положительно. Одобрил рассказ Надежды Прохоровны кивком седой головы и поднял брови, намекая на продолжение.

— Теперь пойдемте к клеткам с кроликами, — вздохнув и почувствовав, как гулко ударило сердце, сказала баба Надя.

Если у дома Карпыча она допустит какую-то промашку, разочарованный бездействием следователь Гаврилов этого не спустит. Прокурорский чин уже недовольно поглядывал на излишне ретивую старушку, уже ломал голову — готовился поймать пожилую сыщицу на малейшем несоответствии рассказа доказательствам. Когда Надежда Прохоровна предъявила сокрытые от следствия улики — платок и юбку со следами крови, на скулах следователя появились красные пятна и заходили желваки.

Оно, конечно, и понятно. Подвела Надежда Прохоровна мужика. Не дала блеснуть, подставила. Переживал бедняга, что никчемным болваном в глазах начальства его пенсионерка выставит.