В большинстве случаев остракизм использовался для того, чтобы на какую-нибудь видную персону можно было возложить вину за провал политики, прежде одобренной народным собранием, но теперь вызывавшей серьезные политические проблемы. Кимон, например, был подвергнут остракизму после злополучной попытки сотрудничества со Спартой во время восстания илотов в 462 г. до н. э. Несмотря на анекдот об Аристиде, нет никаких сведений, что остракизм применялся в незначительных случаях, и, вероятно, за все время остракизму подвергли всего несколько десятков человек, прежде чем эта практика окончательно вышла из употребления вскоре после 416 г. до н. э., когда два видных политика договорились, что ни тот ни другой не подвергнутся остракизму – вместо изгнания кого-то одного из них. Остракизм важен для понимания афинской демократии, потому что символизирует идею о том, что интересы коллектива должны преобладать над интересами отдельного гражданина, если свобода коллектива и свобода отдельного человека вступают в конфликт в отчаянных и опасных ситуациях. Действительно, впервые остракизм был применен в 480-е гг., после того как в 490 г. до н. э. бывший тиран Гиппий появился вместе с персами при Марафоне, и некоторые афиняне опасались, что он снова займет положение тирана.

Хотя Аристид действительно был изгнан в 483 г. до н. э. и вновь призван в 480-м, чтобы сражаться с персами, анекдот о его встрече с неграмотным гражданином кажется апокрифичным. Тем не менее он указывает на важное обстоятельство: афиняне полагали, что верный способ защитить демократию всегда состоял в том, чтобы довериться большинству голосов свободных взрослых граждан мужского пола, не ограничивая человека в свободе говорить о том, что, по его мнению, лучше для демократии. Это убеждение требовало допустимости и безответственного поведения – вроде того, что демонстрирует встретившийся Аристиду прохожий. Основывалось это мнение на том, что общая политическая мудрость большинства голосующих всегда перевесит эксцентричность и безответственность немногих.

Идея о том, что лучше всего для афинской демократии будет, если в управлении примут участие граждане всех слоев общества, получила дальнейшую поддержку в 450-е гг. до н. э. при Перикле (ок. 495–429 гг. до н. э.), мать которого была племянницей реформатора Клисфена, а отец занимал видное положение в обществе. Как и Клисфен, Перикл, будучи человеком знатного происхождения, стал самым влиятельным лидером Афин того времени благодаря введенным им новшествам, усиливающим уравнительные тенденции афинской демократии. В 450-е гг. было поддержано его предложение направить часть доходов государства на ежедневные выплаты присяжным, а также тем, кто был избран в учрежденный Клисфеном Совет пятисот, и всем, кто занимал по жребию общественные должности. До назначения этих выплат малообеспеченным людям сложно было отказаться от своих повседневных занятий ради того, чтобы исполнять требующие больших затрат времени общественные обязанности. Плата, которую получали присяжные и другие официальные лица, составляла прожиточный минимум, не слишком высокий, и, видимо, не превышала того, что простой работник мог заработать за день. Тем не менее выплата этих денег подключила бедных афинян к участию в управлении. С другой стороны, самые влиятельные должностные лица – ежегодно избиравшиеся десять стратегов, отвечавшие как за военные, так и за гражданские дела, в особенности за расходование средств, – платы не получали. Их избирало народное собрание голосованием, а не по жребию, потому что эти должности требовали знаний и опыта. Они не получали платы и потому, что на эти высшие посты избирались лишь богатые люди, которые, подобно Периклу, получили образование, необходимое для исполнения этих обязанностей, и располагали для этого временем. Компенсацией стратегам было лишь их положение и престиж должности.

Перикл и другие люди такого же экономического статуса унаследовали достаточное богатство, чтобы заниматься политикой, не думая о деньгах, но денежное вознаграждение за исполнение общественных обязанностей было важно для афинской демократии, если к участию в ней действительно собирались привлечь массы людей, кормивших свои семьи за счет сельского хозяйства или платы за работу по найму. Предложение Перикла о выплатах присяжным принесло ему огромную популярность среди простых граждан. В результате начиная с 450-х гг. он смог коренным образом изменить внутреннюю и внешнюю политику Афин. Так, в области внутренней политики Перикл в 451 г. до н. э. провел закон, гласящий, что отныне гражданами будут считаться лишь те, чьи родители были афинскими гражданами. До этого дети афинских мужчин, женившихся на неафинянках, тоже получали гражданство. Богатые афиняне из высшего слоя общества регулярно брали в жены богатых чужестранок – так поступил и дед самого Перикла со стороны матери. Новый закон не только укреплял представление об исключительности афинского гражданства и вообще об особом статусе афинян, но также подчеркнуто признавал привилегированное положение афинских женщин как носительниц гражданства, полагая их гражданский статус равным мужскому в критически важном деле установления гражданства новых поколений афинян. Вскоре после принятия закона о гражданстве был проведен пересмотр списков афинских граждан, чтобы исключить всех, кто получил гражданство обманом. В числе преимуществ, которые давало гражданство, для мужчин было право участвовать в политических делах и в суде, влиять на решения, которые прямо воздействовали на их жизнь и жизнь их семей, пользоваться равной для всех защитой закона и владеть землей и домами в черте Афин. Женщинам гражданство давало меньше прямых прав, поскольку они не допускались к участию в политике, в суде их должен был представлять мужчина, а также закон запрещал им самостоятельно совершать крупные сделки. Однако афинянки пользовались основными гарантиями, которые давало гражданство: они контролировали свою собственность, а закон защищал их личные права и имущество. И женщины, и мужчины в равной мере чувствовали преимущества принадлежности к гражданам города-государства, обладавшего невиданным материальным благополучием, и гордились своим общинным самосознанием и могуществом Афин в международных делах.

Об участии Перикла в международных делах в 450-е гг. до н. э. сведения неясны, и мы не можем сказать, что он думал о масштабной интервенции Афин в поддержку восстания в Египте против персидского владычества. Этот поход, начавшийся, вероятно, в 460 г. до н. э., завершился полной катастрофой в 454 г. до н. э., с потерей около 200 кораблей и их экипажей – огромное количество убитых, считая, что на каждом корабле было около 200 человек. Какую-то часть моряков составляли не афиняне, а союзники, но даже при этом людские потери Афин были велики. Следствием этой катастрофы стал перенос казны Делосского союза с острова Делос в Афины якобы из-за опасений перед возможным ответным ударом персов, а не просто ради того, чтобы афинскому народному собранию легче было располагать ее средствами. Каким бы ни был реальный мотив, перенос казны означал, что Афины достигли в тот момент преобладающего господства в союзе.

В 450-е гг. до н. э. Афины и их союзники активно вели военные действия. Одновременно с кампанией в Египте они сражались у побережья Восточного Средиземноморья против персов. В то же десятилетие Перикл поддерживал агрессивную политику Афин, ущемлявшую интересы Спарты в материковой Греции. В 457 г. до н. э. силы афинян потерпели поражение в битве при Танагре в Беотии в центральной части Греции, но их войска вслед за тем взяли под контроль и эту область, и соседнюю Фокиду. Афиняне одержали победу над близлежащим островом Эгина, а также над Коринфом, сильным городом-государством Северо-Восточного Пелопоннеса. После смерти возвращенного из ссылки Кимона, случившейся, когда тот в 450 г. до н. э. привел флот к острову Кипр, чтобы сражаться против персов, народное собрание наконец решило завершить военные кампании, направленные против Персии, и больше не посылать корабли в восточную часть Средиземного моря.