2 июня командор Ричард Дэйл со своей небольшой эскадрой вышел в море и взял курс на Африку. В состав его эскадры входил 44-пушечный фрегат «Президент», флагман Дэйла, 36-пушечный фрегат «Филадельфия» под командованием капитана Самуэля Баррона, 32-пушечный фрегат «Эссекс» под командованием капитана Вильяма Бейнбриджа и 12-пушечная шхуна «Энтерпрайз» под командованием лейтенанта Эндрю Стерета. Несмотря на представительность этой эскадры, у неё был недостаток — отсутствие мелкосидящих канонерских лодок, которые могли бы проникать на мелководья, окружающие Триполи. Несмотря на это, участники экспедиции были полны оптимизма. Капитан «Энтерпрайза» Эндрю Стерет был известен как бескомпромиссный офицер, который прославился, будучи лейтенантом фрегата «Констеллейшн». Во время сражения с французским приватиром «Инсургент» Стерет убил собственного матроса за отказ выполнять его приказы.

Сознавая важность своей миссии, Дэйл начал крейсерство вдоль североафриканского побережья. Он имел полномочия предложить триполитанскому паше подарок в размере 10 тысяч долларов в обмен на мир, поэтому 24 июля 1801 года прибыл в Триполи. Однако он смог добиться лишь обмена военнопленными. Командору не хватало полномочий для заключения полноценною мирного соглашения, поскольку это было запрещено инструкциями государственного секретаря. Поэтому эскадра продолжила крейсерство у североафриканского побережья.

Прошло два месяца, и американская средиземноморская эскадра медленно курсировала в поисках триполитанских кораблей. Наиболее сильный из американских фрегатов — «Президент» — после посещения Алжира и Туниса с официальными визитами ушёл на Мальту для пополнения запасов питьевой воды. У побережья Триполи остался лишь «Энтерпрайз» под командованием Эндрю Стерета. В соответствии с приказом командора Дэйла, Стерег поднял над своей шхуной британский флаг, поскольку было известно, что триполитанские пираты предпочитали не нападать на военные корабли, особенно под флагом Великобритании. Триполи был в мирных отношениях с Англией, а это, с одной стороны, гарантировало относительную безопасность «Энтерпрайзу» при столкновении с более сильным противником, а с другой — давало прекрасную маскировку при охоте на пиратов. Команда «Энтерпрайза» уже имела боевой опыт. Во время «квазивойны» с Францией, которая закончилась только в 1800 году, «Энтерпрайз» захватил 9 французских судов во время крейсерства в Вест-Индии, в том числе 14-пушечный «Ле Фламбо». «Энтерпрайз» имел славу удачливого судна. После окончания Триполитанской войны он в 1811 году будет переоборудован в бриг, заслужит славу в период англо-американской войны 1812–1814 годов, будет охотиться за Жаном Лафитом — наиболее известным пиратом Мексиканского залива. Пока же команда «Энтерпрайза» спокойно обозревала воды Средиземного моря.

Утром 1 августа 1801 года Стерет вглядывался в морскую даль и увидел изящное судно с острыми обводами, явно североафриканского происхождения. Судя по всему, оно было неплохо вооружено и явно занималось морским разбоем на торговых путях. Лейтенант немедленно отдал приказ готовиться к бою. Команда бросилась к своим боевым постам Схватка с пиратским судном сулила молодому офицеру славу и продвижение по службе, поэтому Стерет жаждал этой схватки.

Когда оба судна достаточно сблизились, выяснилось, что перед американцами действительно пиратское судно «Триполи», вооружённое четырнадцатью орудиями. Это было на два орудия больше, чем у «Энтерпрайза». Капитан «Триполи» Мохамед Роус обменялся приветствиями со Стеретом, полагая, что разговаривает с британским офицером, и сообщил, что вышел в море для охоты на американские торговые корабли. В этот момент камуфляж был сброшен и вместо британского был поднят американский флаг. Одновременно на триполитанцев обрушился град картечи и пуль с американской шхуны. Первая морская битва Триполитанской войны началась.

«Триполи» немедленно ответил на американскую атаку, причём вес залпа пиратского судна был значительно большим, чем у американцев. Однако Стерет верил в свою команду. Ещё во время плавания в Атлантике он постоянно проводил учения и смог добиться того, что все действия команды были доведены до автоматизма. Кроме того, лейтенант точно знал, что арабы плохие артиллеристы и предпочитают абордажи и применение ручного огнестрельного оружия. Умелое применение артиллерии могло стать хорошим шансом на успех в сражении.

Как и ожидал лейтенант, капитан «Триполи» попытался сблизиться с «Энтерпрайзом» и взять его на абордаж. Однако Стерет умело увернулся от нападения, обстреляв при этом врага из своих шестифунтовых орудий. Пираты, скопившиеся у борта в ожидании абордажа, превратились в отличную мишень для морских пехотинцев лейтенанта Еноха Лэйна, стоявших на верхней палубе.

Изменив курс, «Триполи» снова попытался сблизиться с американской шхуной, однако результат оказался таким же. Вскоре превосходство американских артиллеристов стало сказываться на результатах боя. Палубы пиратского судна были завалены мёртвыми и покалеченными телами. Рангоут и такелаж «Триполи» были разбиты, и судно с трудом маневрировало в бою. Борт был пробит в нескольких местах выше ватерлинии. В конечном итоге «Триполи» спустил флаг. Однако, когда команда «Энтерпрайза» издала победный крик, залп бортовых орудий снова обрушился на американскую шхуну. Пираты лишь имитировали сдачу, чтобы выманить американцев на верхнюю палубу. Стерет приказал возобновить бой. Орудия американцев снова и снова пробивали борт «Триполи», уничтожая всё на своём пути. Морские пехотинцы открывали огонь по любой движущейся мишени на борту. И снова через некоторое время Мохамед Роус спустил флаг, но когда «Энтерпрайз» приблизился к триполитанскому судну, пираты снова открыли огонь. Взбешённый Стерет приказал отойти от «Триполи» и методично расстреливать врага с максимальной дистанции. Когда триполитанцы в третий раз спустили флаг, Стерет приказал продолжить огонь, стреляя по корпусу ниже ватерлинии. Пытаясь спасти остатки команды, Мохамед выбросил флаг в море. Это была окончательная сдача Однако, не доверяя пиратам, Стерет потребовал, чтобы капитан или кто-то из офицеров корабля прибыл на «Энтерпрайз». Но выполнить это требование пираты уже не могли. На «Триполи» не осталось целых шлюпок, а все офицеры были либо убиты, либо ранены. Тогда американцы спустили свою шлюпку и отправили призовую команду под командованием лейтенанта Дэвида Портера для захвата «Триполи».

Поднявшись на борт, Портер застал на борту пиратского судна полнейший разгром Куски человеческих тел были перемешаны с обломками мачт и обрывками парусов. Вся палуба была залита кровью. Потери триполитанцев оказались очень велики. 30 моряков были убиты, ещё столько же ранено, включая капитана и первого помощника. Среди погибших оказался и корабельный хирург, поэтому забота о раненых пиратах легла на плечи его американского коллеги.

В соответствии с приказом командора Дэйла, Стерет имел право захватить приз только в том случае, если возвращался бы из крейсерского плавания. Однако «Энтерпрайз» только недавно вышел в море, и ему предстояло ещё долго дежурить у берегов Триполи, поэтому Стерет был вынужден поступить иначе. Американцы срубили все мачты и обрезали такелаж на вражеском судне, все корабельные орудия были сброшены в море. Туда же последовали и ядра и запасы пороха, а также всё ручное оружие. Американцы позволили пиратам поднять небольшой парус на временной мачте и отправили их домой зализывать раны. С черепашьей скоростью «Триполи» медленно поплёлся в порт.