Очарованная танцем, Оля не сразу осознала, что в какой-то момент всё движение вокруг них вдруг прекратилось, окружающий мир застыл как в видео, поставленном на паузу.

Танцующие пары замерли в причудливых позах, дирижёр остановился, взмахнув в очередной раз серебристой палочкой, мерцающие искры зависли в воздухе. Лишь они с Сирином продолжали кружить, прислушиваясь к мелодии, которая, казалось, лилась из самой глубины их сердец. В полном недоумении Оля заставила себя остановиться и освободиться из объятий:

— Сирин, что-то случилось, всё замерло вокруг, смотри, — она с подозрением оглянулась на застывшую Ланвесту, которую и так старалась не выпускать надолго из виду. Что происходит? Очередные козни Сиятельных?

Только Сирин продолжал смотреть на неё безмятежно и влюблённо.

— Не бойся, араосса. Это мой дар, мы, Ависы можем останавливать время. Всего на несколько секунд, но этого хватает, чтобы нанести удар врагу, когда он этого совсем не ждёт.

— А я всё хотела спросить, как это ты появлялся так неожиданно перед орками, — оглядев зал, Оля перевела на жениха восхищённый взгляд. — Ты говоришь, на несколько секунд? Но уже прошли не секунды, а минуты!

— Я не знаю, раньше со мной такого не было. Может, дело в том, что я впервые в жизни влюблён и очень не хотел, чтобы этот танец заканчивался? Магия иногда работает необъяснимо. Давай продолжим танец. Когда-нибудь все отомрут, рано или поздно, а пока мне кроме тебя никто не нужен.

Оля полностью согласилась с этим разумным предложением, ей и самой не терпелось вернуться в тёплые объятия. Не успели они сделать несколько шагов, как мелодия вновь полилась, и пары кругом задвигались как ни в чём ни бывало.

— Я же говорил, — шепнул ей на ухо Сирин.

Но, спустя несколько тактов, нормальность окружающего мира снова сдалась перед даром Ависов, происходящее затормозилось, всё вокруг стало выглядеть как в замедленной съёмке. Скользя по паркету между плавно замедляющих шаг пар, Оля лукаво поинтересовалась:

— А теперь это что?

— Понятия не имею, — также безмятежно ответил ей страж, — но уверен, что это не повод перестать танцевать.

Откинувшись в его руках, Оля засмеялась, голова кружилась от сладкого бесконечного танца и от счастья. Она смотрела, как окружающие движутся всё медленнее и наконец застывают с самыми забавными выражениями на лицах. Вот только серьёзная женщина у стены в свободном белом платье, кажется, пристально смотрит прямо на их пару. Оля поймала её взгляд, и вдруг женщина моргнула. Стоп. Как моргнула? Она не замерла? Оля резко остановилась и оглянулась, как раз вовремя, чтобы увидеть, как женщина сквозь толпу неподвижных людей быстро идёт к выходу.

Глава 19.

Самое смешное, что Сирин утверждал, будто никакой женщины не было.

Вернувшись на диван, где поджидал Бэзил, они с Олей до хрипоты поспорили на эту тему. Сирин убеждал, что в принципе невозможно противостоять его магии, а кроме того, если бы такое было, он бы первым это заметил. А Оля указывала, что на неё то магия не подействовала, значит, исключения бывают. И, если начальник королевской охраны что-то пропустил, то это не значит, что такого вообще не было.

Бэзил наблюдал за спором, умильно склонив голову.

— Ну хватит, голубки, думаю, истина, как всегда, где-то посередине. Нас ждёт Его Величество. Зачем, сразу говорю, не знаю.

Встревоженно переглянувшись, Оля и Сирин вслед за оборотнем поднялись с дивана.

Король ждал их в диванном зале. Как только они вошли в зал, на входе встали несколько стражников, чтобы никто не помешал разговору.

— Пропал артефакт управления дворцом, — с порога ошарашил всех монарх.

— Пропуская глупый вопрос «Может, Ваше Величество забыли, куда его положили», спрошу сразу, откуда он пропал? — Сирин выглядел обеспокоенным как никогда.

— Из сейфа, конечно. Того самого, надёжного, защищённого древней магией, который, как считалось, невозможно взломать.

— Сиятельные, — хором высказались Оля и Бэзил.

— Всё возможно, всё возможно, — медленно произнёс Его Величество, задумчиво глядя на стол, на котором лежал справочник по артефакторике. — Сделать портал прямо в сейф в обход магической защиты очень сложно, но теоретически можно. Что один маг сделал, другой всегда сломать сможет. Похоже, было большой ошибкой не отменять приглашение членов клана Сиятельных. Хотя до этой минуты мне казалось, что так я смогу сохранить мир внутри страны. Я хочу, чтобы ты немедленно начал расследование, — сказал он, обращаясь к Сирину.

— Может, будет правильным не продолжать праздник? Мы ведь не знаем, как воры собираются использовать артефакт, — подал голос королевский шут.

— Может и будет, — согласился король, — Но мы не покажем им свою слабость. Шоу должно продолжаться.

«Где-то я это уже слышала», — подумала Оля.

В танцевальный зал она возвращалась одна. Сирин немедленно приступил к исполнению королевского распоряжения. Бэзил тоже умчался, сославшись на необходимость кое-что проверить в свете открывшихся обстоятельств. Погружённая в тревожные мысли Ольга шла в весёлой празднующей толпе, еле успевая отмахиваться от кавалеров всех мастей. Будь её голова чуть менее занята, она наверняка сполна насладилась бы своим грандиозным успехом у местных мужчин, однако на данный момент все её мысли занимало ощущение надвигающейся катастрофы.

Уже на подходе к залу, повинуясь странному чувству, она обернулась. С противоположного конца коридора на неё смотрела та самая загадочная женщина в белом. Словно большой белый камень посередине бурной реки женщина стояла неподвижно в шумном потоке гостей. Оля помахала ей рукой, без особой надежды быть услышанной в праздничном гаме крикнула: «Подождите, мне нужно с вами поговорить!» и начала пробираться к ней сквозь толпу. Женщина, казалось, поняла, однако, когда Оле до неё оставались считанные метры, неожиданно развернулась и быстро пошла по дворцовому коридору в противоположном направлении. Твёрдо намереваясь догнать таинственную особу, Оля всё больше ускоряла шаг и под конец уже почти бежала, в то время как незнакомка, казалось, шла спокойно, не торопясь, но при этом расстояние между ними не сокращалось, а даже увеличивалось.

В какой-то момент загадочная женщина в очередной раз свернула за угол, и окончательно пропала из виду. Впервые оглядевшись вокруг, Оля только сейчас осознала, что понятия не имеет, в какой части дворца находится. Место было ей не знакомо, праздничный шум давно стих и как выбираться отсюда обратно к танцевальному залу, Ольга совершенно не представляла.

«Ладно, ещё никто не умирал от того, что заблудился во дворце, — успокоила она себя. — Жаль, конечно, что у меня нет с собой какого-нибудь магического навигатора типа волшебного клубочка, но наверняка поблизости найдётся лакей, который доведёт куда надо не хуже клубочка».

С этими мыслями она отправилась изучать неизвестное и на удивление безлюдное дворцовое пространство,