– Пэгги, ты с ума сошла? Не прошло еще и суток, как мы начали спускаться. Это ты последнее время не отвечала, когда я пытался тебя о чем-то спросить. Это все из-за газа, он вызывает галлюцинации. Поэтому тебе и кажется, что прошло четыре дня…

Девочка протерла глаза. Не прошло и суток?.. Как же так? Она отлично помнит, что провела на дирижабле уже четыре дня, четыре раза ложилась спать… Впрочем, может быть, она просто прикорнула после еды, а потом подумала, что проспала всю ночь? В голове у нее все перемешалось. Все было четким и одновременно непонятным. Ей даже не удавалось прочесть три строчки в бортовом журнале.

– Ты, главное, успокойся, – посоветовал Себастьян. – Когда нервничаешь, ты учащенно дышишь, а значит, глотаешь много газа. А если им сильно надышаться, можно стать настоящим кретином.

Пэгги Сью не знала, верить ему или нет. Неужели она сошла с ума? А может… это Себастьян помешался? Может, он сам просто не заметил, что прошло целых четыре дня?

Ей стало страшно: если этот газ разрушает их мозг, то сколько они еще продержатся, с каждым вдохом приближаясь к безумию? И что будет тогда?

Она надела кислородную маску, но ходить в ней все время было слишком трудно.

– От нее жутко чешется лицо, – пожаловалась она синему псу. – И потеет, как в бане! Я, наверно, вся в прыщах!

* * *

Час спустя начался дождь. Мощный ливень обрушился на дирижабль. Пэгги слышала, как сильно стучат капли по поверхности шара. Вскоре дождь превратился в град, и девочке пришлось вылезти из палатки, чтобы проверить, не отклеились ли заплатки на шаре.

– Ого! – ахнула она. – Это не ледышки, это гравий, крупный гравий! Он сыплется с каменного свода.

Под ударами камней кожаный шар гудел, как барабан. Пэгги пришлось закрыть лицо руками, чтобы гравий не попал в глаза.

«Выдержит ли „Капитан Фантом“ такой камнепад?» – беспокоилась она.

Девочка закусила губу, в надежде, что боль поможет ей отвлечься от мрачных мыслей. Ей показалось, что гроза грохочет где-то ближе к северу. Там, в отдалении, вспыхивали желтые молнии и рокотал гром. Его страшные раскаты отражались от каменных сводов и усиливались многократным эхом.

– Это взрывается метан, – догадался Себастьян. – Камни, которые падали с дождем, – это же кусочки кремния со сводов; видимо, они задевали друг о друга и выбрасывали искры, которые подожгли застоявшийся газ. И если такое случится на нашей высоте, мы в две секунды поджаримся, как цыплята на вертеле!

Пэгги Сью стиснула зубы. Она понимала, что, если рядом с дирижаблем сверкнет хоть одна искра, они умрут на месте, ведь баллон наполнен сжатым газом, который тут же не просто загорится, а взорвется. И тогда им конец.

– Уф-ф… камнепад кончился, – объявил синий пес. – Можно вздохнуть спокойно. Черт, из-за этих камней у меня вся спина в синяках. Такое чувство, будто меня избили дубинкой!

После обеда Пэгги Сью услышала, что слева, за бортом корзины, что-то скребется.

– Ты тоже слышал? – спросила она синего пса. – Что это? Ты не заметил?

– Заметил, – отозвался пес, который гораздо лучше видел в темноте, чем ребята. – Там какая-то странная тень…

Пэгги пригляделась. Вдалеке были слышны взрывы, мимо дирижабля то и дело проносились яркие искры.

«Мне надоел этот метан! – подумала девочка. – Такое впечатление, будто здесь все время кто-то фотографирует со вспышкой. Просто невозможно ничего рассмотреть!»

И вдруг, с очередной вспышкой, Пэгги увидела огромную руку.

Не поверив своим глазам, девочка отвернулась. Нет, не может быть. Наверное, ей просто показалось. А что, если все-таки не показалось? Вдруг эта рука действительно прячется там, в темноте? Решив это проверить, Пэгги снова повернулась к краю корзины и стала ждать новой вспышки. Вот и она, только никакой руки Пэгги уже не увидела. Девочка застыла на месте. Что же это было?

Рука?

Огромная рука с раскрытой ладонью и скрюченными пальцами.

– Ты думаешь о том же, что и я? – спросила Пэгги синего пса.

– Ага, – ответил он. – Может, это мираж? Или…

Через час девочка снова увидела руку. Или, скорее, тень страшной руки.

Вздрогнув, Пэгги схватила подзорную трубу и попыталась разглядеть руку, но за это время та успела исчезнуть.

«Она ищет наугад, – догадалась Пэгги. – Пытается нас найти на ощупь».

На следующий день рука появилась снова. В этот раз – совсем рядом с Пэгги, и девочка даже почувствовала исходившую от нее жуткую вонь. Это была та же самая гигантская рука, что и вчера, или, по крайней мере, очень похожая. Она и правда двигалась на ощупь и все время перебирала пальцами, как будто что-то или кого-то искала. Длинные пальцы явно пытались нащупать в облаках газа дирижабль с Пэгги и Себастьяном, но пока им это не удавалось. Рука то приближалась, то снова скрывалась в темноте…

Схватившись за канат, девочка в ужасе смотрела на огромную руку с узловатыми пальцами, которая была явно нечеловеческая.

– Ты ее видишь? – крикнула она Себастьяну. – Видишь?

– Да, – вздохнув, ответил он. – Я знаю, о чем ты думаешь. Главное – не бойся! Скорее всего, это просто галлюцинация. Так что бояться нечего. Давай лучше наденем кислородные маски, мы уже довольно долго дышим каким-то газом, который наверняка вызывает видения.

Пэгги была бы просто счастлива, если бы это действительно оказалось галлюцинацией, но, даже надев маску, она все равно видела перед собой огромную руку, ищущую свою добычу во тьме.

Рука…

Она была настоящей. Самой что ни на есть настоящей.

К тому же Пэгги до сих пор чувствовала жуткую вонь. Пахло торфом и плесенью, как в склепе.

Пэгги принюхалась. Запах не исчез. Запах болота. Он поднимался из глубины, из самого сердца планеты, из центра яйца.

Так пахла Пожирательница.

Вонь существа, вынужденного проводить долгие-долгие годы в своей подземной «тюрьме», куда почти не доходит воздух, среди отходов, которые сбрасывали сюда люди.

Значит, подземное чудовище почуяло ребят. Конечно, ведь оно умирает с голоду, ему нужно что-нибудь есть. И вот оно отправило одно из своих бесчисленных щупальцев сюда, в эту трещину, чтобы то схватило странный летучий пирог с детьми, парящий в облаках газа.

Похожее на длинную змею щупальце пыталось обвиться вокруг дирижабля, спускавшегося в темное чрево планеты. Оно искало на ощупь, обшаривая облака газа.

«Не может быть! – подумала Пэгги Сью. – До Пожирательницы еще несколько тысяч километров, неужели у нее такие…»

Нет, кажется, она совсем сошла с ума! Чему тут удивляться? Конечно же, у чудища очень длинные щупальца, ведь эта огромная планета для Пожирательницы всего лишь яйцо! И сама она – гигантское существо, которое, когда вылупится, сможет заслонить своими крыльями солнце, и на планете наступит ночь. При таких размерах совсем неудивительно, что у этого чудовища щупальца триста километров длиной.