Тархан со своим слугой прогуливался по внутреннему дворику дворца. Тихо журчал небольшой фонтан. Легкий ветерок тревожил ветки цветущих деревьев. Но ничто не навевало тархану спокойствия.

Новости, которые он получил несколько часов назад, перед самым приходом сотника, были слишком серьезны.

Умер великий хан Мункэ.

Умер во время похода в Китай. Глупой смертью от больного живота.

Два его брата, Хулагу и Хубилай, объединились, чтобы посадить на великое ханство Ху-билая. Хулагу даже собирался вернуться из похода в Сирию.

Все бы хорошо, да только самый младший брат — Ариг-Буга, от которого ничего такого не ждали, тоже предъявил свои права.

Вот-вот должен был состояться великий курултай — выборы великого кагана. Где он состоится? Когда?

Никто не знал. А тархан хотел знать.

Вот почему хан Берке уже наверняка был на пути в Сарай.

Он должен был участвовать в курултае. Чтобы сохранить свою относительную независимость. О том, чтобы самому стать великим ханом, речь не шла. Берке не пользовался таким влиянием в Каракоруме. Он предпочитал свою столицу — Сарай-Берке. Слишком заметно. Его стремление к независимости не нравилось покойному хану. И теперь, когда Орда была расколота в междоусобице, хану нужно было принять верное решение.

Эти думы сегодня были слишком тяжки для тархана Джанибека. А тут еще этот посланец князя Даниила. Его прибытие в такое время нельзя было списать на случайность.

Интересно, что он знает?

Своими намеками он взбудоражил и без того встревоженного новостями тархана.

Неужели весть о смерти хана дошла и до Галича?

Вряд ли. Сотник имел в виду что-то еще. Только что?

Недосказанность выводила из себя.

Князь Даниил очень хитер! Недаром столько лет не только удерживает княжество, но и расширяет его.

А что если этот сотник специально отправлен, чтобы помешать хану поехать на курултай? Даниилу выгодно ослабить Орду. Что если вообще все неприятности с Галичем созданы лишь для того, чтобы ослабить хана Берке? Как и везде, в Орде ханов больше, чем улусов.

Тархан не знал ответов.

Но всегда есть кто-то, кто знает.

Сотник, безусловно, не так прост, как кажется. Да и сотник ли он? Нужно лишь хорошо порасспросить его.

Тархан резко обернулся к следовавшему за ним в отдалении слуге.

— Проверили, где остановился посланец князя? — спросил он.

Давешний приближенный, чуть склонившись, ответил:

— Проверили. Возле северных ворот его никто не видел.

Тархан криво улыбнулся.

— Вот и доверяй после этого людям. Этот молодой воин так убедительно рассказывал нам о том, что остановился у северных ворот, что я чуть было не поверил ему.

Если бы не известие о смерти великого хана, которое выбило тархана из колеи, сотник не покинул бы пределов дворца. Джанибек просто забыл отдать это приказание. Такого с ним не случалось очень давно.

— Найти его немедленно!

— Но ведь он сам придет через три дня? — с хитроватой улыбкой заметил слуга.

— Я не могу ждать. Мне нужно знать, что князь собирается предпринять в связи со смертью хана, и о других вещах. С кем он заключил союз. Если Даниил отправил сюда этого сотника, значит, тот достаточно осведомлен о планах князя.

Мысленно тархан уже подписал Георгию смертный приговор.

Конечно, после допроса с пристрастием.

Князь не сможет предъявить никаких претензий за смерть своего сотника — тот приехал в Орду тайно. Да и приехал ли? Мало ли в степи разбойников?

Его можно будет использовать каким-то образом в политической игре против Даниила, например выдав за лазутчика. А если хану он не будет нужен, его тело просто выкинут шакалам. Концов не найдешь.

Из задумчивости тархана вывел голос приближенного.

— Я знал, о мудрейший, что посланец Галицкого князя тебе еще понадобится…

— Ближе к делу, — прервал слугу тархан.

— Я велел проследить за ним.

Сотнику не спалось. Он раз за разом прокручивал в уме утренний разговор. Само то, что тархан стал уходить от прямого ответа, выдало в нем врага Галича. Ему больше нельзя было доверять. Поразмыслив немного, Георгий принял нелегкое для себя решение: к тархану больше не возвращаться. Это было прямым нарушением приказа князя, но второй визит был слишком рискованным. Не то чтобы сотник боялся рисковать, просто так явно самому лезть в петлю было глупо.

Проверив посты, он пошел вдоль лагеря, чтобы привести в порядок свои мысли.

Неизвестно, что заставило сотника обернуться — то ли наитие, то ли чуть слышный шорох. Выхватить меч не заняло и секунды.

— Не спеши, сотник, — раздался из темноты голос, — тебе нужно поехать с нами.

Георгий почувствовал, как сзади подошли еще двое. Он сам не понимал, почему не ткнул мечом наугад в темноту и не поднял по тревоге лагерь.

Что-то твердое и острое коснулось его спины — нужный момент был упущен.

— Идем с нами и не шуми, — скомандовал тот же голос.

— Ну идем, — Георгий непроизвольно облизнул губы.

Неприятно холодило в том месте, куда упирался нож, однако мысль о том, что если бы его хотели убить, то сделали бы это без предисловий, немного бодрила.

Пройдя несколько десятков шагов, сотник и его спутники сели на лошадей и двинулись на восток.

То, что ему не завязали глаза, неприятно царапнуло по нервам. То ли не боятся, что он найдет их, то ли возвращаться не придется.

— Тебя ждет человек в степи, — пояснил, словно прочитав мысли сотника, один из сопровождающих.

Утешили.

Сотник в ответ промолчал.

Ехали не торопясь, словно ночные провожатые сотника были уверены в том, что им ничто не угрожает.

Все сохраняли молчание. Сотник дорогой обдумывал свою встречу с тарханом. Десяток раз проигрывал в голове слова, сказанные каждым. Что-то в речи тархана его настораживало, но что — никак не мог понять, и это не давало успокоиться.

Он смотрел на темное небо в ярких звездах. Они были, как всегда, безмолвны и неподвижны. Легкий ветерок шевелил волосы, словно хотел развеять сомнения и успокоить.

Ночной вояж по степи по непонятной причине его совсем не тревожил. Георгий заметил, как сопровождающие его воины с интересом переглянулись.

К слову сказать, они были татарами. Георгий пытался представить, кого он может встретить в конце путешествия, но реальность превзошла все ожидания.

Через какое-то время вдалеке показались неясные очертания строений. Присмотревшись получше, Георгий разглядел, что это развалины каких-то построек. Там их ждал еще один отряд. Те окружили их плотным кольцом. Как будто у Георгия до этого был хоть один шанс вырваться.