– Разве? – удивился Рохан. – Я-то думал, что в период строительства Сферы инсекты были единой цивилизацией!

Дениэл кивнул. Вновь завязавшийся разговор позволял отвлечься от мрачных предчувствий.

– Ты прав, во время строительства Сферы усилия всей цивилизации инсектов были сконцентрированы на достижении конечного результата. Но затем, по завершении проекта, наступил длительный период благоденствия, условия внутри искусственно созданного мира были идеальными, жизненного пространства хватало с избытком, и, как следствие, – миллионы особей перешли в фазу разумного существования.

– Не понимаю. Как это повлияло на облик городов?

– Поначалу – никак, – охотно продолжил Райбек. – Прошли десятки тысяч лет, прежде чем самые древние города Сферы вновь столкнулись с проблемой перенаселения. Но вокруг простирались огромные площади «зарезервированных» жизненных пространств. Начался второй этап освоения Сферы. Разумные особи уводили часть населения в иные места обитания. Нам пока в точности неизвестно, почему новые города приобрели уникальность вешней архитектуры, никто не знает, было ли это свидетельством раскола внутри цивилизации насекомых или изменения внешнего облика построек – это лишь признак их эстетического совершенствования, культурного роста, стремления групп разумных особей, основывавших новые города, к самовыражению.

– А что говорят сами инсекты?

– Ничего, – пожал плечами Райбек.

– Они не помнят собственной истории? – не поверил Криган. – Но как же в таком случае быть с их общим ментально-информационным полем, хранящим знания сотен поколений?

– Здесь и скрыта причина, – произнес Дениэл, но недоуменное молчание диспейсеров заставило его пояснить: – Инсекты были уверены, что Сфера с ее внешними оборонительными сооружениями защитит их от нашествия предтеч, но ни сама конструкция, ни управляющий ею искусственный фотонный мозг не выстояли под атакой. Когда стало ясно, что их миру грозит разрушение, миллиарды инсектов в панике бежали, используя выстроенную к тому времени сеть торговых гиперпространственных тоннелей, связывавших Сферу с сотнями планет скопления О’Хара. Их отступление было паническим, стихийным, цивилизация оказалась раздробленной на тысячи изолированных друг от друга анклавов. Они вступили в борьбу с харамминами, исторически населявшими скопление. Общее ментальное поле огромной цивилизации исчезло, вместо него возникли тысячи жалких подобий, тогда же, по мнению современных исследователей, и сформировались Семьи.

Рохан остановился.

Устье одного из тоннелей лежало перед ним.

Громадная дыра, за которой виднелся фрагмент уводящего во тьму коридора, похожего на ребристую глотку фантастического чудовища, не внушала ничего, кроме стойкого ощущения опасности.

Некоторое время он сканировал окружающее пространство, пытаясь обнаружить на террасах огромного города признаки современной деятельности инсектов, но гигантское сооружение выглядело необитаемым, покинутым давно и безвозвратно.

– Похоже, инсекты сюда не возвращались, – подвел он итог своим наблюдениям.

– Кого же мы в таком случае видели после посадки? – закономерно усомнился Криган.

– Думаю, насекомые забрели сюда случайно, в поисках пищи или укрытия, а затем убрались. Побродили они тут, осмотрелись, может, переночевали в руинах, а под утро, когда стал донимать холод, двинулись дальше. Нет тут постоянного поселения. Город необитаем, и мы можем спокойно осмотреть его в поисках артефактов.

– Я бы не стал судить так категорично, – откликнулся Райбек. – Рядом функциональный портал, – напомнил он.

– Ну и что?

– Если бы им никто не пользовался на протяжении миллионов лет, то контуры генераторов лежали бы сейчас в руинах.

– Не паникуй, – осадил его Грабов. – Беду накличешь.

Райбек обиделся. Суеверия диспейсеров его не волновали.

– Я всего лишь указываю на очевидный факт, – огрызнулся он. – Портал кто-то поддерживает в исправности. Возможно, его даже восстановили, причем не так давно.

– С чего ты взял? – заинтересовался Рохан.

– На холме, где смонтирован основной контур, видны довольно свежие оплавленные борозды. По три в ряд, что характерно для следов работы планетарных двигателей современных космических кораблей инсектов.

– Но если портал был разрушен, как же они вообще попали сюда? – усомнился в предположениях археолога Илья Грабов.

– Инсекты еще лет десять назад сумели заполучить рабочие образцы мобильного гиперпривода.

– Ты не шутишь? Откуда?

– Устройства они демонтировали с наших кораблей, пропавших в скоплении О’Хара, – сухо ответил Райбек. – После отключения логрианских устройств Вуали, искажавших линии гиперсферы, модернизированные корабли насекомых регулярно посещали Сферу. Это я знаю точно. Они, скорее всего, и восстановили портал.

Рохан молча выслушал его, оглянулся, пристально сканируя пройденное пространство, затем категорично заявил:

– Мы идем внутрь.

* * *

Черный город навевал уныние. Первые впечатления быстро потускнели. Однообразие бесконечных тоннелей утомляло, помещения, заваленные обломками рухнувших этажей и уровней, не приносили желанных находок, даже специализированные сканеры экипировки Райбека не могли обнаружить что-либо стоящее внимания.

Группе диспейсеров потребовалось два часа, чтобы выбраться из лабиринта ветвящихся коридоров к уровню террас, расположенных на пятидесятиметровой высоте относительно площадок древнего космического порта.

– Везде одно и то же… – осмотревшись, с досадой произнес Рохан.

– А что ты хотел? Я же сказал: инсекты никогда не создавали привычного для нас многообразия предметов.

– Опять ты умничаешь, Райбек?

– Нет. Еще первые исследователи Сферы отмечали, что механизация в городах практически отсутствует.

– Почему? – упорствовал Рохан. – Ну не верю я, чтобы огромный город мог существовать без постоянной технической поддержки! Тут нужны миллионы механизмов для поддержания элементарных функций сооружения!

– Ты не прав, – ответил Райбек. – Все необходимые «технические» работы выполняли миллионы рабочих особей, следуя указаниям инсектов, находящихся на более высокой ступени развития.

– Не понимаю, как им вообще удалось построить Сферу? – пробурчал Рохан.

– Инсекты – иная, совершенно чуждая нам цивилизация, – начал Райбек, но диспейсер уже устал выслушивать лекции.

– Скука смертная этот «общественный разум», – зло прервал его Рохан. – Ни тебе фантазии, ни конкуренции…

– Смотрите! – Данила, хранивший привычное молчание, не вступавший в полемику на всем протяжении многочасового пути, внезапно вскинул руку, указывая в сторону разрушенного космического порта.