Его вновь охватил озноб.

Чужие корабли, казалось, висят над самой головой. Взгляд вниз тоже не принес облегчения. У основания города к тоннелям приближалось несколько сот боевых особей – натуральное сонмище, остановить которое они просто не смогут.

– Криган, делай же что-нибудь! – раздался по связи голос Рохана.

– Мы работаем. Держите позиции, – с ледяным спокойствием ответил кибрайкер.

* * *

Криган и Данила уже действовали, но задача оказалась не из легких.

Когда-то истребителями класса «Фантом» управляли системы боевых искусственных интеллектов. В современности, попав под безусловный запрет, они были демонтированы. Это обстоятельство не мешало опытным пилотам из числа диспейсеров эффективно использовать боевые машины в полуавтоматическом режиме, но у кибрайкера возникло серьезное затруднение: в отсутствие ядра системы он был вынужден поддерживать связь с десятками отдельных программных модулей, объединяя их в целое, что требовало небывалой концентрации.

– Что вы там возитесь?

– Еще минуту. Идет предстартовая процедура. Что делать с транспортом?

– Им придется пожертвовать. Как и периметром охраны, – ответил Рохан. – Используй его вооружение, чтобы прикрыть старт истребителей.

– Понял.

В двадцати километрах от руин древнего города два аэрокосмических истребителя класса «Фантом» готовились подняться в воздух.

Пока автоматика прогоняла последние тесты, Криган успел соединиться с некоторыми подсистемами войскового транспорта, передав им инструкции.

Данила, готов?

Тот ответил через имплант коротким условным сигналом. Напряженное выражение лица Белова давало понять: его рассудок уже вошел в полноценный контакт с боевой машиной.

Стартуем на планетарной тяге, мысленно напомнил ему Криган. Нас прикроют орудия охранного периметра зоны высадки. Уводим машины на предел досягаемости сигнала от имплантов. Затем в разворот и атакуем!

…

Райбек в невероятном напряжении наблюдал за развитием ситуации. Где-то в недрах чужого города сейчас стремительно продвигались боевые особи инсектов, корабли, высадившие десант, вновь поднялись ввысь, присоединившись к основным силам. Четырнадцать исполинов кружили над городом, но пока им не удавалось обнаружить цели – экипировка диспейсеров надежно защищала от сканирования.

Вдруг среди бескрайних болот зародились два источника яростного пламени.

«Фантомы», – мгновенно догадался Райбек.

Истребители двумя огненными росчерками ушли в багряные небеса Сферы и исчезли, растворились в них!

Инсекты явно не ожидали такого оборота событий. Они не совершили мгновенных ответных действий и тут же поплатились за медлительность: со стороны вскипевших болот отработал генератор плазмы, сгусток ионизированного газа, заключенный в кокон электромагнитного поля за пару секунд достиг армады чужих кораблей и взорвался среди их плотного построения, ударив во все стороны десятками изломанных, похожих на молнии разрядов.

Неистовая вспышка, оглушительные трескучие раскаты грома, всплески пламени, клочья черной обшивки, оставляющие за собой жирные шлейфы дыма, – все это спрессовалось в одно мгновение восприятия.

Два корабля инсектов разорвало на части, их обломки рухнули на город, образовав очаги пожаров, третий, оставляя жирный дымовой шлейф, пошел на снижение, но остальные, получив лишь мелкие повреждения, тут же ответили ураганным огнем.

Пространство болот мгновенно вскипело. Автоматические орудия периметра проработали секунд тридцать, не больше, транспорт еще держался, принимая удары, когда космические корабли инсектов начали перестроение. Они образовали наклонный круг, похожий на огромное, опасно накрененное колесо, что позволяло им вести непрерывный огонь в избранном направлении, сменяя друг друга на время перезарядки устройств накачки тяжелых лазерных установок.

Еще одна непростительная тактическая ошибка.

Насекомые сконцентрировались на атаке наземных целей, игнорируя при этом аэрокосмические истребители, которые исчезли из зоны эффективного сканирования. Вероятно, они решили, что пилоты боевых машин просто бежали, спасаясь, не желая вступать в схватку при явном неравенстве сил.

Войсковой транспорт продолжал сопротивление. Надстройка плазмогенератора, изуродованная лазерными попаданиями, потеряла очертания, начала плавиться, но автоматические орудия системы противокосмической обороны еще огрызались, к тому же корабль отработал стандартную процедуру антилазерной защиты, добавив к окутавшим место стоянки клубам пара облака специальных частиц, блокирующих потоки когерентного излучения.

Райбек невольно втянул голову в плечи, он не понимал, каким образом старенький войсковой транспорт противостоит десятку чужих кораблей, все происходящее выглядело битвой исполинов, где человеку нет места.

Ему хотелось крепко зажмуриться, чтобы не видеть, как среди болот полыхнет роковой взрыв, вместе с которым угаснет единственная надежда вырваться отсюда.

* * *

Все происходило вразрез с предчувствиями юного археолога.

Взрыв, означавший гибель войскового транспорта, так и не последовал, но на глазах Райбека в бой вступили два истребителя, о которых он тоже успел забыть, поглощенный сиюсекундными впечатлениями.

Корабли инсектов все еще чертили в небе наклонное колесо, постепенно удаляясь от города, когда их построение дрогнуло.

Ракетный залп ударил как гром среди ясного неба. Райбек мог поклясться: сканеры его экипировки не фиксировали приближающихся сигнатур, но «Фантомы» не зря получили свое название. Они удалились всего на десяток километров, затем задействовали генераторы маскирующих полей и легли на обратный курс.

Криган и Белов сейчас воспринимали реальность, полностью ассоциируя себя с машинами. Только так их рассудки могли управлять десятками подсистем, не снижая боевой эффективности «Фантомов».

Двигаясь на предельно малой высоте, они в буквальном смысле подкрались к вражескому построению, произведя массированную ракетную атаку с убийственной дистанции.

Двадцать противокорабельных реактивных снарядов рванулись по коротким траекториям, настигая цели, сея разрушение и хаос. Половина эскадры инсектов в считаные секунды прекратила свое существование. Броня черных кораблей, рассчитанная на отражение ударов энергетического оружия, не выдерживала попаданий, в небе вспухали огненные бутоны разрывов, дымящиеся обломки сыпались вниз, будто фантастический дождь, бескрайние болота принимали их с глухими чавкающими ударами, в небо били гейзеры кипящей мутной жижи, а истребители, вытягивая за собой длинные шлейфы свитого в тугие спирали пара, почти вертикально ушли ввысь, вырвались на оперативный простор, совершили боевой разворот и вновь ринулись в атаку, вспарывая уцелевшие корабли огнем курсовых импульсных орудий.