– Проклятье! – Грабов невольно присел, укрывшись за ближайшей к нему глыбой.

– Всем в укрытия! – рявкнул Рохан.

Бледное зарево, пронизанное сеткой энергетических разрядов, неожиданно выплеснулось со стороны портала. Древнее устройство отработало нестабильно, демонстрируя явные признаки сбоя: порожденное им сияние мгновенно вспухло, расширяясь по полусфере, затем вдруг исказилось, теряя стабильность, раздался оглушительный взрыв, в небеса ударил столб энергии, роняющий изломанные разряды молний, прилегающее пространство болот вскипело, окутываясь густыми клубами пара, оглушительные раскаты грома заставили резонировать древнюю постройку инсектов, отдаваясь в бесчисленных тоннелях затухающим ревом…

Пар, окутавший низины, извергался белесыми гейзерами, тугая ударная волна судорогой прокатилась по окрестностям, мгновенно поднявшийся ветер тут же разметал молочную пелену, и взглядам оцепеневших диспейсеров предстала жутковатая картина.

Два десятка космических кораблей инсектов, похожих на огромные, обрубленные в запястье трехпалые кисти рук, стремительно материализовывались над полузатопленными посадочными площадками.

Групповой прыжок – процедура крайне рискованная.

– Идиоты… – вырвалось у Рохана, когда один из пришельцев частично «совместился» с древней постройкой, ударил новый взрыв, фрагменты брони и обломки здания разметало по сторонам, их разлет нанес серьезные повреждения оказавшимся поблизости кораблям, – три из них рухнули в болота, четвертый, оставляя дымный шлейф, пошел на вынужденную посадку.

– Они высаживают десант! – в возгласе Ильи Грабова прозвучали нотки злой обреченности. Диспейсер не строил иллюзий, инсекты не просто так появились в Сфере, но, зачем бы они ни прибыли, группа людей невольно оказалась отрезанной от стоянки истребителей и от временного лагеря.

– Никому не высовываться! – Рохан следил за стремительным развитием событий, пытаясь сообразить, как теперь избежать нежелательной встречи.

Хаос, возникший при гиперпереходе, пошел на убыль. Характерные, достаточно зловещие с точки зрения человеческой психологии контуры многоцелевых космических кораблей, зафиксированные сканерами за густой пеленой дыма и пара, сейчас расходились в разные стороны, стараясь избежать новых столкновений.

Десант, замеченный Грабовым, насчитывал порядка сотни инсектов, должно быть, они сумели спастись при крушениях и быстро сформировали отряд, двигаясь от болот в сторону городских руин.

– Что же за невезение такое! – недоуменно процедил Рохан, наблюдая, как один из кораблей, выравнивая полет, начал удаляться от группы, двигаясь в сторону стоянки истребителей и войскового транспорта.

Оставалось уповать на маскирующие поля. Если инсекты обнаружат основной лагерь, путь из Сферы будет отрезан навсегда. Разумные насекомые ни за что не пройдут мимо столь лакомой для них добычи, это понимал даже Райбек.

Сфера. Руины города инсектов…

Некоторое время удача сопутствовала диспейсерам. Маскирующее поле отработало как положено, корабль инсектов прошел в сотне метров от лагеря и развернулся, направляясь к основной группе.

– Не заметил…

За какой надобностью насекомые явились в Сферу, оставалось только гадать.

– Что будем делать? – Грабов напряженно следил за перестроениями флота инсектов. Их корабли растянулись длинной цепью, похоже, они собирались прочесывать местность, тщательно сканируя город и прилегающие территории.

– От кораблей укроемся, – ответил Рохан. – Меня больше беспокоит десант.

Примерно сотня инсектов двигалась через пространство космического порта к руинам города, осматривая все сохранившиеся с древних времен постройки.

Райбек включил систему анализа.

– Боевые формы, – упавшим голосом сообщил он.

– Вижу… – Рохан с трудом сохранял самообладание. – Кого-то ищут. Неужели и город станут обшаривать?

Ответом ему послужила короткая яростная перестрелка. Оказывается, на полузатопленных посадочных площадках, в одной из построек пряталась группа кочевых инсектов.

Бойцы, высадившиеся с поврежденных кораблей, истребили их в течение минуты. Чем вызвано такое агрессивное отношение к сородичам, было совершенно непонятно, но теперь уже не вызывало сомнений: они станут прочесывать город.

– Здесь не отсидимся. Надо уходить, – негромко произнес Грабов.

– Куда? – взъелся Рохан. – Думай, что предлагаешь! В топях они нас обнаружат еще быстрее! До зарослей точно добежать не успеем!

Цепь кораблей медленно приближалась.

– Данила, сконцентрируйся, – обратился кибрайкер к Белову. – Закроем группу искажением. Мы сможем.

Белов молча кивнул.

– Сюда! – Криган указал на открытое место. – Среди обломков они станут тщательно искать, обследовать каждое укрытие, – пояснил он свой выбор, – а тут просто пройдут, не заметив нас. Фантом-генераторы справятся. Только никому не шевелиться, ясно?

Грабов лишь хмуро кивнул в ответ. Рохан пристально посмотрел на Райбека.

– Тебя в первую очередь касается. Что бы ни случилось, не дергайся, понял? И старайся сдерживать эмоции. Не забывай: инсекты прежде всего восприимчивы к ментальным полям…

– Знаю, не маленький! – огрызнулся Райбек.

Страх спазмом сжимал горло, глухо пульсировал в висках.

Легко сказать: ни о чем не думай…

В подсумке нервно завозился Позитив.

– Уймись! – мысленно прикрикнул на него Райбек. – Выключись!

– Ага, пропустить все самое интересное? – откликнулся искусственный интеллект. – Нет уж.

– Тогда замри!

Проклятье! Ноги как ватные. Дениэл присел на корточки, выданное Роханом оружие положил на колени, прижался спиной к плечу Грабова.

Так спокойнее. Может, действительно не заметят нас?

Криган с Беловым примкнули к группе. Их действия, касающиеся маскировки, не выражались в каких-то особых визуальных эффектах. Все оставалось по-прежнему, и Райбека постепенно начала бить непроизвольная нервная дрожь.

* * *

Хош наблюдал за событиями при посредничестве древних существ.

Положение складывалось безвыходное. От портала до долины, где он основал временное поселение, не более полусотни километров.

Поднимать корабли опасно и бессмысленно. Незаметно ускользнуть в иной регион Сферы уже не удастся. Нужно немедленно что-то предпринять, иначе плотная сетка сканирования вскоре накроет ущелье.

Он прекрасно различал фигурки людей, которых внезапные события застали врасплох на одной из террас разрушенного города.

Хош поймал себя на том, что «читает» наиболее яркие образы, исходящие от чуждых существ. В первый момент панического замешательства они мыслили очень «громко», но получить понятную информацию на таком удалении от объектов не сумел бы ни один инсект. Поначалу Хош усомнился в самой возможности приема мыслеобразов, но они не тускнели – окружавшие его древние существа многократно усиливали врожденные способности, они наладили мощный постоянный канал обмена данными, осуществив соединение с некими устройствами, расположенными в руинах зданий космического порта.