— Первое — ты не обучена. Второе — это не обсуждается.

Не знала, как поддержать мужчину, а потому просто встала и обняла со спины. Когда обернулся ко мне, руки сами собой понеслись в пляс, завязывая галстук. Он упрямый, да, но я еще упрямее.

— Хорошо, я сейчас же уеду, но что будешь делать ты?

— А я отправлюсь за стену и попробую купить отцу жизнь. Пока в нем есть хоть капля магии, его еще можно спасти.

— Хочешь поймать феникса или фокса? Тогда чем ты лучше него? — мороз пробирал кожу. Он спокойно рассуждал о таких страшных вещах.

— А я и не говорил, что я лучше него. Уезжай, Дженифер. И не возвращайся.

Хотелось ударить, стукнуть как следует, чтобы прекратил вести себя как последняя свинья. Он намеренно отталкивал, снова натянув свою излюбленную безэмоциональную маску, да только поздно танцевать, когда музыка уже закончилась. Я знала, какой он настоящий. Я видела каждую его эмоцию. И да, я по-прежнему ощущала любовь.

Говорят, женщины мастерски умеют придумывать чувства там, где их никогда не было. Что же, если я занимаюсь самообманом, пусть так. Отвергнет? Я это переживу, как и многое другое, но умные люди, да и не люди тоже, говорят, что за свое счастье нужно бороться.

— Знаешь, я передумала. Я уеду только в том случае, если ты исполнишь мою мечту.

— Ты шутишь? Какую мечту? — смотрел на меня как на умалишенную, но феникса так просто не попрешь.

— Я хочу увидеть мир за стеной.

Неслась по четвертому уровню, вырываясь далеко вперед. Несмотря на всю печаль ситуации, испытывала неподдельный восторг. Оказалось, что на свадьбу мне полагался подарок от супруга. Да не какой-то там, а самый желанный. Николас подарил мне саприз.

— Догоняй… — прокричал сквозь рев моторов, обгоняя меня на повороте.

Уже видела в темноте ночи стену и центральные ворота. Серые махины возвышались над городом и даже отсюда выглядели массивными. Там, за стеной, ярко горели прожекторы, подсвечивая окраину Горезии. Нас уже ждали — створки бесшумно открывались, пропуская два чернильных саприза внутрь.

Николаса здесь не то что знали, с ним все здоровались, уважительно пожимая руку. Два парня в военной форме провожали нас к одному из двухэтажных строений, в котором нам предстояло провести эту ночь.

— Располагайся, я скоро вернусь, — проговорил мужчина, включая свет в небольшой комнате.

Кровать, узкий шкаф, стол и два стула — все убранство скромной спальни, но я приехала сюда не за тем, чтобы отсиживаться в комнате.

Да, отчаяние толкает людей на необдуманные поступки, о которых они потом жалеют, но я не хотела, чтобы Николас до конца своих дней корил себя за то, что забрал чью-то жизнь. Он не такой — другой. Сейчас ему трудно принять решение отца, но верховный иллит прекрасно осознавал, на что идет, спасая сына. Так и должны поступать родители. Я бы сделала то же самое.

Никого не осуждала. Ни Николаса, ни верховного иллита, ни маму. Так бывает: человеку кажется, что это конец и дальше за поворотом больше нет будущего. В таких ситуациях всегда есть два пути: легкий и трудный. Мало кто выбирает борьбу, потому что сдаться куда проще, но Николасу я не позволю скатиться в бездну. Не позволю сломаться.

— Ты обещал, что мы вместе выйдем за стену.

— Я не уточнял, за какую именно.

— Николас, я устрою скандал. Я теперь Карто Тиэк, и ты не можешь не считаться с моим мнением.

Злился на меня. Видела это по заостренным скулам, по гуляющим желвакам, по горящему взгляду. Злился, но уже понимал, что спорить со мной бесполезно.

Молчал, когда следовала за ним к воротам. Остро ощущала напряжение, но перла напролом. Не отвяжется от меня — только не сегодня.

Лазили по кустам, поминая ту самую караваразову бабушку. В темноте ночи с трудом можно было разглядеть мелкие препятствия в виде веток и камней. Уже сто раз пожалела, что поперлась сюда — насекомые доставали, каким-то образом забираясь даже под одежду. Ветки царапали руки и лицо, норовя проредить мне прическу. Ругалась на чем свет стоит. Да лучше бы связала его да продержала три дня в спальне, честное слово.

— А ты уверен, что здесь вообще кто-то есть? — забрались уже далеко в глубь леса, но нам так никто и не попался на пути. Даже в небе в эту ночь фоксы отсутствовали. — Может, иллиты уже всех переловили?

— Это запрещено законом, — холодно ответил Николас.

— Но это никому не мешает… Твою ж караваразу за задницу! — уже летела носом вниз, когда чужая рука поймала меня за шиворот кожаной куртки. Висела, как провинившийся щенок, весело болтая ногами в воздухе. — Отпустишь?

— И зачем только согласился? — задал он риторический вопрос, а позади нас в кустах что-то отчетливо хрустнуло.

Бежала за Николасом, ловко перепрыгивая через кусты. Смотрела во все глаза, чтобы не столкнуться ненароком лбом со встречными деревьями. Мужчина кого-то преследовал — темная тень отчетливо просматривалась при свете луны, когда выбежали на поле. Уже выдохлась, но продолжала упрямо переставлять ноги.

Когда из темноты появились огни горящих факелов, Николас остановился. Штук десять — не меньше. Они двигались прямо на нас, но в нескольких метрах замерли.

Поравнявшись с мужчиной, взяла его за руку. Не знала, чего ожидать. Если сейчас нам придется драться, нужно держаться вместе.

— Что привело вас к нам в поздний час? — звонким голосом заговорила женщина, покрытая темным плащом.

— Я хочу… — начал было Николас, но его перебили.

— Здесь ты не найдешь помощника. Я жду твой второй вопрос.

Мужчина молчал, чуть крепче сжимая мою руку. О каком втором вопросе шла речь, я даже предположить не могла.

— Как нам разрушить клятву?

Все-таки хотел избавиться от меня — неугомонный. С одной стороны, была рада, что Николас не стал спорить, не стал уговаривать женщину помочь ему с проблемой отца, но с другой — теперь понимала, почему он не хотел брать меня с собой.

— Оставь ее, а сам уходи. Жди ее у ворот. Если старейшина захочет вам помочь, вы получите ответы.

Повернувшись к Николасу, ждала его решение. Тяжело вздохнув, мужчина крепко обнял меня, прикоснувшись губами к щеке:

— Мы не можем не попробовать, Джен. Ничего не бойся. Я буду неподалеку.

— Ладно, — согласилась нехотя.

Для него это было важно, а потому я пошла к толпе в темных хламидах. В конце концов, не убьют же они меня. Вопросы множились. Кто эти люди? Почему они согласились ответить на вопрос Николаса, но не ему, а мне? И самое главное: какое отношение к ним имеют фоксы?

Следовали в молчании. Меня окружали люди, но из-за низких капюшонов не могла разглядеть их лица. Все дальше уходила от того места, где остался стоять Николас. Несмотря ни на что он и не думал возвращаться к воротам.