Здесь нам выделили один из пустующих домов. Потихоньку обживались. Коллу нравилось это место. Он помогал людям своими изобретениями. Каждый день выдумывал что-то новое, чтобы облегчить жизнь этого поселения, а я… Я собирала травы вместе с женщинами, училась делать муку и печь хлеб. Каждый день открывал для меня что-то новое и дарил ощущение настоящей свободы. Такой свободы, от которой хочется жить.

Второй в своей жизни раз я превратилась именно здесь, но уже осознанно. Говорят, что, превратившись в огненных птиц, фениксы все понимают, чувствуют и осознают, но нет. Это не так. Я словно занимала первый ряд в кинотеатре. Смотрела — все видела, но не управляла собой. Чувствовала пьянящее ощущение полета, но мои крылья двигались сами собой. Танцевала в небе вместе с другими фениксами, горела в диком пламени, но не сгорала. Мир словно стал чужим, и именно это вернуло к реальности. К той реальности, где меня ждал Колл. К той реальности, в которой есть Николас.

Всегда вспоминала о нем с теплой улыбкой. Иногда по вечерам, когда тишина ложилась на плечи, грустила и скучала. Как-то незаметно этот мужчина стал частью моей Вселенной, а я… Верила, что значу для него ровно то же.

— Здесь не место для иллитов, — вещала Миранда, стоя по эту сторону забора.

К слову, по ту сторону стоял тот, кого я ждала этот долгий месяц.

— А я и не к вам. У вас тут моя жена мимо пробегала. С братом, — улыбался этот чудак. В деловом костюме посреди этих полей он смотрелся чересчур нелепо.

— Уходи. У нас тут таких точно нет. — Миранда ухмылялась, нисколько не уступая.

— Дженифер! — окликнул, но выступать вперед пока не собиралась. — Дженифер, я знаю, что ты здесь.

— Предупреждаю, иллит. Переступишь порог поселения — умрешь.

— Предупреждаю, феникс. Если она сейчас не выйдет, я зайду в деревню.

— Он самоубийца, — весело прошептал Колл, однако я его чувств не разделяла.

Сама вышла вперед. Всего два шага, но они казались такими легкими, воздушными, словно я всю жизнь готовилась сделать их.

— Зачем ты пришел сюда? Уходи. — Играли в дурацкую игру, тогда как хотелось побежать со всех ног и почувствовать крепкие объятия.

— Не уйду без тебя.

Калитка скрипнула, а мужчина беспардонно прошел внутрь, встречая понимающие улыбки фениксов. Многие из них знали историю моего появления здесь.

* * *

Солнечный луч со всей своей наглостью ползал по моему лицу. Морщилась, но глаз не открывала. Все равно буду спать, каравараза тебя покусай.

— Я у тебя выиграл! — закричал Колл, а я недовольно застонала, потому что поняла, что теперь вряд ли усну.

— Конечно. Я ведь поддавался тебе.

Завернувшись в плед, выползла из спальни в гостиную. Два обормота сидели на диване и играли в приставку на зоре.

— У вас нет ни капли совести. Мне, между прочим, через полчаса на работу вставать, — ворчала, усаживаясь между ними.

— Я уже говорил, что ты можешь не работать. — Николас обнимал за плечи, по очередному кругу заводя одну и ту же песню.

— Могу, но не собираюсь зависеть от тебя. Как только мы узнаем, как разрушить клятву, то сразу же разведемся!

— Аааа! Только не начинайте снова! — Колл отложил геймпад и поднялся. — Позовите, когда перестанете спорить и закончите ту часть, где вы целуетесь, а мы с пышноглотом пойдем проведем ревизию на кухне.

— Колл! — воскликнула возмущенно.

— Слушайся мужа, Джен.

— А паренек дело говорит.

Когда остались одни, Николас сразу перешел к примирительной части. Умеет усыпить бдительность, морда высокородная.

— Он у тебя замечательный. — Нависал надо мной, прижимая к дивану.

— Да у него и сестра неплохая. Выпусти, мне пора собираться.

— Нет-нет, так не пойдет. Хочу тебе кое-что рассказать.

Улыбалась. Смотрела на него, хотя нет. Любовалась им. Таким, каким он стал. Знала, что ему пришлось трудно. Он полностью заменил всю верхушку управления, заново собрал приближенных, избавился от предателей. Он делал все это один. Справился, а по-другому и быть не могло, потому что это мой Николас — человек, которому я доверяю даже больше, чем себе.

— Знаешь, когда я стоял там, на балконе, и смотрел вниз — видел, как ты летишь. Так злился на тебя за то, что ты отдала большую часть своей магии. Ты запросто могла бы противостоять им, но выбрала другой путь и спасла меня.

— Я училась у лучших.

— Не подлизывайся. — Губы коснулись губ, а я отчетливо разглядела ямочки на его щеках. — Так вот. Знаешь, я все смотрел и ждал, когда же ты превратишься и раскроешь крылья, но ты продолжала лететь. И тогда пришел страх. Самый настоящий страх. Я всего на секунды поверил в то, что ты сейчас разобьешься. Просто не сможешь взлететь.

— Я переродилась.

— Да. И я искал тебя, Джен. Не сразу, но чуть позже, когда все более-менее вошло в колею. Объехал все шесть земель, но не находил. И знаешь, я вспоминал ночами то, как ты падаешь, и убеждал себя в том, что с тобой все хорошо. Что мне не показалось, и я видел то, что видел. А потом я вспомнил о Колле. Ты забрала его у тетушки — это стало для меня облегчением. А еще у меня из головы не выходили твои слова. Ты любишь меня, Джен. Сколько бы ни пугала разводом, ты меня любишь.

— Ты излишне самоуверен.

— Нисколько. А знаешь почему? Миранда рассказала мне о том, как разрушить нашу клятву. Мы ее уже разрушили, Джен. Мы свободны от нее, да… Но я никогда не дам тебе развод, потому что ты любишь меня, а я… Я люблю тебя больше жизни.

— Николас.

— Я люблю тебя, слышишь? И никогда не отпущу.

Предательские слезы стекали по щекам, а я отвечала на поцелуй со всей страстью, со всей нежностью, со всей любовью. Обнимала его, крепко прижимая к себе. Не могла надышаться. Так ждала этих слов, а когда, наконец, услышала — просто разревелась.

— Люблю тебя.

Дверь беспардонно открылась:

— Фу… Вы опять целуетесь! Сколько можно? — проворчал Колл.

А мы не знали, что ему ответить. Переглядывались и улыбались. Наверное, ответ на этот вопрос достаточно прост: всю жизнь. Всю долгую жизнь, а может быть, даже больше. И дело не в вечной жизни и перерождении, а в том, насколько правильно ты расшифровываешь вечный зов:

«Давай станцуем в бессмертие» — огненные птицы не поют о жизни. Они не поют о перерождении, нет.

«Давай станцуем в бессмертие» — этим зовом каждый феникс призывает свою любовь. Ту единственную, что невозможно разрушить.