– Заткнись, девчонка! Так решил Ракнид, а слово Испытателя – закон! Даже Грималкин будет его соблюдать, ведь так? – спросила Мэгги, взглянув на ведьму-убийцу.

Я повернулась к Грималкин в надежде, что она снова вмешается, но та лишь крепко сжала губы и едва заметно кивнула. Тогда я повернулась к Лиззи.

– Помоги мне! – воскликнула я. – Я же самая сильная, разве это справедливо?

– Я ничего не могу сделать, девочка. Закон есть закон.

Все кончено – теперь мне уже никто не поможет.

Я подумала, что ведьмы отдадут меня Ракниду, но, к моему удивлению, они снова начали хором читать заклинание. Железный ящик опять закачался, и в комнате потеплело. Когда ведьмы замолчали, мне вдруг стало хорошо и спокойно. Ракнид исчез. Демон вернулся во Тьму.

– Приведи сюда девчонку! – приказала Мэгги, и Лиззи подтолкнула меня вперед. Странно, но сейчас лицо главы клана было печально.

– Я делала это много раз, девочка, – сказала она, – и я знаю, что ты боишься, так что постараюсь тебя немного успокоить. Во-первых, обещаю, что будет не очень больно. Ты почувствуешь давление в голове, провалишься в умиротворяющую темноту, и все наконец закончится. Во-вторых, думай о том, что помогаешь клану, – твоя смерть не будет напрасной. Две другие молодые ведьмы, Марша и Глория, получат твою силу и смогут нам помогать. А силы у тебя мно-о-ого, так что ты оставишь неплохое наследство, Алиса Дин! Радуйся, что оказалась нам полезна.

Я взглянула на Лиззи. Как я и ожидала, помощи от нее ждать не приходилось – она не пойдет против законов клана. Но должна же ведьма хоть немного расстроиться из-за моей смерти, ну хоть капельку огорчиться – ведь она зря потратила на мое обучение столько времени. Однако лицо Лиззи было похоже на непроницаемую маску, и черные угольки ее глаз не выражали никаких эмоций.

– Это неправильно! – закричала я. – Почему я должна думать о клане? Моя жизнь для вас и гроша не стоит. Я умру!

– Быть мертвой не так уж и плохо, – возразила Мэгги. – Мы отнесем твое тело в Ведьмовскую лощину и закопаем в неглубокой могиле под гниющими листьями. Тебе будет хорошо и уютно, а когда первый свет полной луны упадет на могилу, ты вернешься к жизни и отправишься на охоту. Мертвые ведьмы очень любят вкус крови крыс, мышей, кроликов, а особенно людей, если тебе удастся кого-то поймать, – ведь человеческая кровь так сладко пахнет!

– Ты врешь! – завизжала я. – Так бывает только с мертвыми ведьмами, а я еще не ведьма! Ты прекрасно знаешь, что я попаду прямо во Тьму!

Мэгги не ответила. Она знала, что я говорю правду.

Я бросилась к большой двери, но потом поняла, что у меня нет надежды вырваться на свободу, – она была заперта. Чтобы открыть каждый засов, понадобится несколько минут, да у меня и не хватит на это сил; к тому же мост, скорее всего, поднят. Но в ту минуту я об этом не думала – я была в отчаянии, как загнанный в ловушку испуганный зверек, за которым вот-вот придет егерь.

Ведьмы быстро меня поймали и снова привели к Мэгги, затем связали руки за спиной и поставили на колени. Я чувствовала странное оцепенение и все еще не могла поверить в происходящее. В голове мелькнули воспоминания из детства: я увидела, как мама и папа дерутся, катаясь по полу; он пытается ее задушить, а она – выцарапать ему глаза длинными ногтями. Но иногда я была по-настоящему счастлива, в одиночку прогуливаясь по лесу и слушая пение птиц. Жизнь только начиналась. Я надеялась, что со временем все наладится, но оказалось, мне и правда суждено умереть здесь, в башне Малкин!

Ничто меня не спасет. Решение принято, и у меня не хватит сил, чтобы их всех одолеть.

Меня удерживали две ведьмы, а Марша и Глория тем временем подошли ближе и, встав с двух сторон, положили руки мне на плечи. Затем Мэгги дотронулась до моего лба и, сильно надавив, начала читать заклинание – сейчас она заберет у меня жизнь и магическую силу, а потом разделит ее между двумя девочками, а мое бездыханное тело упадет на холодный каменный пол.

Сначала я сопротивлялась, но потом навалилась нестерпимая боль – давление в голове увеличивалось, и казалось, что она вот-вот лопнет. Я больше не могла думать. Внутри остались лишь обида и ярость.

Почему я должна умереть, а Марша и Глория продолжат жить?! Это несправедливо! Наверное, я закричала или просто заплакала от переполнявшего меня гнева.

Внезапно я поняла, что давление в голове ослабло, и увидела, что Мэгги упала на пол. Поднявшись на ноги, я увидела, что глава клана лежит на спине, а ее тело сводят судороги: глаза ведьмы закатились, она выплевывала осколки зубов, а изо рта текла рвота. Державшие меня ведьмы теперь стояли на коленях с прижатыми к телу руками, их лица перекосило от боли. Обе девочки рыдали.

Оглянувшись, я увидела, что все смотрят на меня с ужасом. Что случилось? Но Грималкин снова улыбалась: шагнув вперед, она взяла меня за руку, а потом обратилась к Лиззи.

– Твоя девочка может идти, – сказала она. – Свою жизнь отдаст кто-то другой.

Лиззи кивнула и улыбнулась. Через пару мгновений мне развязали руки, огромная дверь башни Малкин отворилась, мост опустился. Я с удивлением вышла на свежий воздух вместе с Грималкин и Лиззи, не веря своему счастью: все закончилось, и я по-прежнему жива!

Когда мы шли по мосту, ведьма-убийца наклонилась и прошептала на ухо:

– Я бы тоже прихлопнула этого паука, Алиса. Так всегда и надо поступать. Мы, сильнейшие, давим все, что нам не нравится. Мы размажем по стенке всех, кто нам угрожает!

Всю дорогу домой Костлявая Лиззи отказывалась отвечать на мои вопросы, но под конец смягчилась.

– Они придут за мной? – спросила я. – Мне все равно придется умереть?

Лиззи покачала головой:

– Нет, девочка, теперь ты в безопасности. Мэгги оказалась недостаточно сильной, чтобы тебя убить. Она уже поплатилась за это. Когда ведьма придет в себя, вместо тебя умрет другая девочка – Глория, потому что она самая слабая.

– Почему Мэгги не смогла это сделать? – спросила я. – Почему она не смогла забрать мою силу?

– Кто знает, – ответила Лиззи, загадочно улыбнувшись. – Но ведьма, которая отбирает силу, должна быть сильнее своей жертвы, иначе ее ждет жестокая расплата.

– То есть я сильнее Мэгги? – удивленно спросила я.

– Пока нет, девочка, поэтому смотри не зазнавайся. Впереди еще много работы, но у тебя огромный потенциал, иначе бы Мэгги так сильно не пострадала.

Я до сих пор хорошо помню свое Испытание, словно это было вчера, – как я раздавила паука остроносой туфлей; как засунула руку в отверстие в стеклянной крышке и как меня укусил Ракнид, демон-паук. Потом он сказал, что я самая сильная из трех девочек…