Я поднимал старые закладки Варяга. Выходил на старые контакты Варяга. Даже назывался порой Варягом, а по опросам сталкеров на базе, которую я посещал, так и вовсе был «Варягом».

Потом, помнится, ещё был провал в памяти при посещении мёртвого города – во время боя в храме. Тогда, незнамо как порубив огромные ожившие статуи, я сказал Янке какую-то скабрезность, заутюжил залпом бутылку водки и отрубился. Ну и последняя наша встреча… Не знаю бред ли это был или нет, но во время первой процедуры «Банного издевательства» я точно помню как кричащего что-то наставника спеленали золотые ленты и куда-то утащили. И, как я уже сказал, с того момента во мне что-то переменилось.

– Что же ты со мной сделал… Наставник, – произнёс я задумчиво глядя в никуда. – И главное – зачем?

– Ку-зи-ма? – вывела меня из задумчивости Ву Шу, выходя на балкон, с которого я любовался красотами главного города Наднебесной Империи. – Мы готовы. Только тебя ждём.

– А? – я обернулся. – Да… я тоже готов. Уже иду.

Примерно через пять минут жители столицы могли наблюдать небольшую, но очень представительную процессию во главе со странно одетыми, белокожими людьми, покинувшую гостиницу «Джилог де Джуеквел» и направившуюся в сторону переправы на остров Запретного Города.Сначала путь наш лежал в местное Министерство Иностранных Дел, как бы оно там не называлось, чисто чтобы соблюсти все формальности, а затем следовало там же зарегистрироваться у «Главного Исполняющего Чиновника Императорского Турнира» – как участник от культа с горы «Ун-веньшань».

* * *

– Светловолосый дьявол Ли Си Цин, бандит и убийца с горы Ун-веньшань! – прокричала радостно девушка-распорядитель турнира и, застыв на одной ноге, грациозно направила в мою сторону сложенный синий веер, оставив красный раскрытым.

– Твою мать… – тихо выругался я под вой и злобные выкрики с трибун. – Как знал что эта жирная крыса где-нибудь, да и подгадит.

– Не волнуйся, – улыбнулась Ву Шу, хлопнув меня по плечу, и повернулась к высокому постаменту где сидели судьи, – я разберусь…

Запретный Город оказался… не таким уж и запретным. По китайским боевичкам я почему-то представлял себе подобное культурное явление как своеобразный «Город Призрак», в котором не живёт никто, кроме Императора, его семьи, обслуги и свиты. Ну и, конечно же, кучи одинаковых клонов-стражников с копьями, но они – так. Для массовки.

В остальном же, на мой взгляд, Запретный Город просто обязан был состоять из пустующих дворцов, ну или, как минимум, вечно закрытых административных учреждений, огромных пустых площадей и широких улиц, по которым неуловимыми тенями вечно снуют унылые запуганные клерки.

Так что я был обманут в ожиданиях и сильно разочарован в режиссёрах одной известной азиатской национальности! Запретный Город этого мира оказался не угрюмым некрополисом, а самым обычным, пусть и китайско-фентезийным «бизнес-сити». Да, жило здесь куда меньше людей, нежели работало, да, сюда не пускали «обычных смертных», но и «необычных смертных», в первую очередь чинуш высшего звена и прочих успешных лизоблюдов, вполне хватало чтобы превратить это место в натуральный человеческий муравейник.

Как ни странно, но, по словам Воронова, со своей миссией как «Посла» в первом приближении я справился на все сто процентов. Пройдя небольшую лестницу из чиновников «Министерства дел варваров второго и нелюдей третьего мирового круга», а именно так называлось это учреждение, мы добрались, наконец-то, до «младшего помощника какого-то там помощника чьего-то помощника», который, собственно, принял у нас бумаги к производству и обещал связаться с миссией в ближайшие дни для согласования встреч на более высоком уровне.

А вот с чиновником-регистратором турнира – случилась осечка. Мало того что он сразу же отнёсся ко мне как к сору под его каблуком, так ещё и кривился, принимая свитки так, словно бы брал в руки экскременты. А затем с постной мордой, приняв обязательный для участников взнос, осторожно намекнул на то, что неплохо было бы немного позолотить ему волосатую лапку.

Договориться… не удалось. Он не требовал, но хотел неприлично много. Честно говоря, я хоть и знал от господина Багуа, что давать мзду чиновникам в Наднебесной Империи дело, в общем-то, обычное и нет в нём ничего криминального – ты просто платишь человеку за то, чтобы он сделал свою работу не так как «положено», а хорошо, быстро и с радостью. Вот я, честно говоря, и не понял, за что именно с меня требуют деньги, ведь я так и так уже участник, после того как доверенный казначейства принял из рук чинуши мой взнос. Несостоявшийся тесть рассказывал, что при всём при том, законы у них здесь суровые, и за забывчивость или нерасторопность можно и голову потерять.

Оказалось – всё не так просто. Пузатый свою работу сделал, я – один из участников. Правда он за её выполнением не проследил, но, действительно, какие к нему могут быть претензии! Кто-то что-то не так прочитал, кто-то из сотни писарей не понял иероглифы, и вот «Полномочный посол Российской Империи, Герцог Ефимов он же Ли Си Цин, приравненный в Ляо, победитель турнира на горе Ун-веньшань» парой взмахов кисточки превратился в «Светловолосого дьявола, бандита и убийцу».

И ведь самое смешное, что со всех взятки гладки! Чиновник – вроде как не причём, а там уж… то ли кого-то из разносчиков попутавших листы наказывать, то ли из писарей. Уже вряд ли разберутся. Не казнить же всех скопом из-за какого-то иностранца. Вот если бы кого из влиятельных кланов так обидели…

Забавно другое. Наднебесная Империя признала меня равным своим аристократам, пусть и из варваров, потому как ими были все, кто не живёт на её территории, или чьи страны не признают их владычества и, главное, не боготворят Императора. Ну а враги и жители неизвестных стран, не установивших контакт с Наднебесной – априори нелюди из третьего круга мира, независимо от расы. Так вот, мне потребовалось… всего лишь показать пару красиво напечатанных бумажек и соответствующие манеры. Ну да: встречают именно что по одёжке, и без бумажки ты букашка! Первое впечатление – страшная сила!

Вот так – сдал пару липовых писулек мелкому чинуше среднего звена, и вуаля – я фактически равен главе незначительного клана или принцу великого. А всё почему?А потому что «Имперская надобность»! То есть турнир, в котором я гарантированно участвую, потому как имею приглашение, подписанное одним из регентов нижних территорий.

Тут ведь по сути всё просто: «Сказал «А», говори и «Б», «Назвался груздем – полезай в кузов!» Окажусь самозванцем – не беда. Всё равно турнир мне в таком случае не пережить. Это мне намекнули, что очень желательно быть аккуратным с жизнью и здоровьем противников, но не думаю, что у тех есть такая же установка к варварам. Впрочем, откровенно щадить никого не говорили. Просто очень настаивали на том, чтобы я неукоснительно слушался рефери.

Ладно – сказанное только что распорядительницей на самом деле ерунда. Маленькая мстя глупого человечка. Ву Шу, как моя лаоши, уже направилась с бумагами к трибунам судей, и девушку с веером почти тут же вызвали туда же, она даже не успела начать представление моего противника.