* * *

Турнир… да, наверное, услышав это слово, я всю оставшуюся жизнь буду испытывать стойкую аллергическую реакцию. В первую очередь по той причине, что для меня, как для участника, сам процесс был уныл и скучен, по большому счёту, сводясь к муторному ожиданию вызова на поединок. Да и происходило это в огромном чайном павильоне без окон, окружённом огромным количеством императорских гвардейцев, чрезвычайно нервно реагирующих на любой чих или другой громкий звук, доносящийся изнутри здания.

Именно там я, собственно, и проводил большую часть дня, в компании других претендентов, что было довольно уныло и при этом сильно выматывало. Тем более, этот павильон назывался «Серебряным», что условно соответствовало «третьему сорту» и, следовательно, ожиданиям, которые возлагали организаторы на распределённых сюда участников турнира.

Фаворитов, по мнению хозяев, здесь не было – таковые, в большинстве своём, обитали в «Золотой» и «Нефритовой» чайной и с нашим контингентом пересекались исключительно на аренах. Впрочем, за откровенное «мясо» Серебряных тоже не держали, просто собрали в одном месте всех тёмных лошадок, за которыми желателен особый присмотр. Вот они и следили.

Контингент же делился на тех, кто был холоден и отрешён, а так же смотрел на всех окружающих как на пустое место и, наоборот, подозрительно весёлых и общительных типов, которые регулярно стремились подсесть за чужой столик. О таких Ву Шу предупреждала особо и настоятельно рекомендовала отшивать их как можно быстрее. А так же ничего не пить и не есть, находясь в самом павильоне, дабы не принять на грудь ударную дозу какого-нибудь особо мерзкого яда.

Большой Императорский Турнир в этом смысле показывал себя во всей нелицеприятной красе, являясь мероприятием крайне политизированным. В общем то, что это ни в коем разе не спортивное мероприятие, у меня понимание уже сложилось, но вот то, что многие вопросы с будущими противниками могут решаться вне стен ристалища – оказалось для меня сюрпризом.

Так, вчера на наше посольство напал крупный столичный клан Юнг. Мы, конечно, были круты, как горы и варёные яйца, но двух девчонок из посольской обслуги не уберегли. Е Унь и Чу Ань всего-то вышли к колодцу у нашей таверны набрать воды, а после мясорубки, которую устроили аборигенам бойцы Воронова и мы с Ву Шу, отряд не сразу заметил пропажу…

И именно по этой причине, глядя сейчас на стоящую напротив Юнг Ма Джу – очередную принцесску из «Нефритового» павильона, с которой меня свела вчерашняя жеребьёвка, настроение моё было ниже плинтуса. А как обычно, провожавшая меня на поединок лаоши буквально шипела из-за моих полыхающих красным огнём глаз.

Прямо как Инна с Ниной, казалось бы совсем недавно. Всего-то несколько месяцев назад при встрече с Императором Земли Германских Наций. Кто бы знал, как я соскучился по своим девочкам. Как надоел мне этот мир и его экзотика. Как хотелось просто взять, щёлкнуть пальцами и оказаться дома. И как бесила меня сейчас необходимость что-то кому-то доказать чтобы добраться, наконец, до владений эльфов, где одна вороватая божественная бестия обещала мне помощь…

Я смотрел на противницу, а глаза почему-то видели истерзанные трупы двух погибших вчера девушек. Чёрноволосых азиатских красавиц из клана Ефимовых, которых вчера долго оплакивали их подруги. Почему из клана с моей фамилией? Да потому что рабства в Российской Империи нет! И уверен – не будет никогда! А потому всем выкупленным девушкам, после моего прибытия в Столицу, было предложено либо стать наёмными рабочими, либо войти в мой клан. Абсолютное большинство выбрало второй вариант, и принесло стандартную имперскую клятву верности.

И забыть или простить первые потери среди «моих» людей я просто не мог. Грянул гонг, ознаменовавший начало нового поединка, я сорвался с места. Моя визави, до этого момента презрительно игнорировавшая моё существование, так же пришла в движение, но в этот раз играть в рыцарство я был не намерен.

Пофиг, что вчерашняя атака была нацелена на меня! Клан Юнг посмел тронуть тех, кто доверился мне, кто отринул своё прошлое и согласился стать русскими. Кто принял мою фамилию! Так что, когда мой кулак с рывка впился в живот противницы, я даже порадовался тому, что надменная девушка была действительно сильным воином, и она сумела нивелировать повреждения, буквально в последний момент ускользнув в сторону.

Увернувшись от железного веера, просвистевшего в сантиметре от виска, я резко пригнулся и попытался провести подсечку. Неудачно, девушка подпрыгнула, а моя нога задела лишь трепещущие тряпки, и в следующий момент уже я руками-ручейками увёл довольно мощную атаку с выбросом энергии, которая вполне могла оторвать мне голову.

Следующие минуты две мы, словно завороженные, кружили друг против друга, иногда сводя на нет атаки противника. Мерзко осознавать, что, привыкнув к собственному превосходству, я наткнулся на кого-то практически равного мне в рукопашном бою. Руки, ноги, тела сплетались в смертоносном танце. Пули антиматерии поглощались какими-то пространственными водоворотами и, наоборот, блокировали некие вертящиеся снаряды, которыми противница пуляла в меня.

Девчонка была очень сильна и дралась, словно фурия. Не Ву Шу, конечно – до моей лаоши ей ещё далеко, но, всё равно, боец очень серьёзный. Все её движения отточены до филигранности, скорость да как бы не повыше моей обычной будет, а каждый удар – смертельный, благодаря ударному заряду непонятной тёмно-бурой энергии.

Кстати, магия у неё была не в пример виденному мною ранее в этом мире. Никаких тебе долгих приготовлений с полыхающей повсюду аурой, призывных духовных животных и многочисленных красивых спецэффектов. Совершенно другой уровень! Хлёсткая, резкая, зачастую мгновенная в исполнении и очень мощная.

Наверное, многочисленным зрителям, оккупировавшим трибуны вокруг арены, этот бой показался самым невзрачным за сегодняшний день. Толпе, какого бы достатка ни были её представители, на подобных шоу, в первую очередь, хочется «хлеба и зрелищ», однако в поединке между нами не было ни фениксов на полнеба, ни извивающихся водяных драконов, ни даже огненных шаров диаметром хотя бы метров в десять. Просто внутри огороженного высокими стенами периметра, под вспышки и рокот от энергетических ударов, на скоростях, недоступных глазу обычного человека, метались по изрытой и разбитой площадке две «машины смерти».

Две очень злые друг на друга «машины», пришедшие сюда сегодня для того, чтобы убить своего противника. И если моя мотивация была ясна и понятна, то о причинах обиды на меня напыщенной принцесски можно было только догадываться. Наверное, это очень неприятно для наследницы знатного и известного клана, привыкшего все свои проблемы решать при помощи силы, в один миг лишиться всей своей так называемой элиты, а значит и могущества.

Не знаю уж, что подтолкнуло неуважаемого господина Юнга, их бывшего главу, попытаться кардинальным образом решить проблему нашего сегодняшнего поединка. Скорее всего, действительно имевшаяся у многих ляо привычка решать таким образом многие свои проблемы. В любом случае, вырезать наше посольство он притащился лично, во главе своих лучших головорезов. Я могу говорить об этом со всей уверенностью, потому как приглашённый засвидетельствовать форменное беззаконие императорский чиновник лично опознал трупы.