Ксай пришел за мной сам и повел, как выяснилось впоследствии, к той самой башне, на которую накануне мы опустились вместе с гикари. Животные уже ждали нас там, но явно не на протяжении всей ночи – их отсюда не просто уводили, а, судя по виду, за то время покормили, почистили и даже причесали.

Ксай вел себя как обычно, я тоже старалась не подавать виду и старательно притворялась, будто ничего особенного не произошло. А потом мы оседлали гикари и поднялись в объятия неба, хотя бы ненадолго укрывшие от всех тревог. Ветер с готовностью подхватил беспокойные мысли и, коснувшись щек с игривой улыбкой, унес эти мысли далеко-далеко.

Сегодня мы останавливались не часто, но каждый раз занимались магией. Я медитировала, стараясь достичь концентрации на основной задаче – выйти в Синий Мир с помощью эфирного тела, но ничего не получалось. Я напоминала себе о том, что настоящий маг, несмотря ни на что, всегда должен уметь концентрироваться и очищать разум от лишних мыслей, пыталась воссоздать те чувства, которые испытывала, когда использовала стихию случайно, однако управление Эфиром мне вновь не давалось. И я догадывалась, в чем причина. Проблема заключалась не только в слабости наполовину человеческого тела, мало пригодного для магии арэйнов, – сейчас полнейший разлад в эмоциях и чувствах доставлял гораздо больше неприятностей, нежели наследственность.

А после ужина, когда стало ясно, что воспользоваться Эфиром и в этот раз мне не удастся, Ксай все же решил поговорить.

– Я знаю, что Илея к тебе приходила.

Я хмыкнула. Еще бы что-то укрылось от его чуткого внимания!

– И догадываюсь, что она говорила. Илея права, но ей не понять. Не понять, что значит быть безрогим среди королевских арэйнов.

Я посмотрела Ксаю в глаза, сейчас, когда в них отражались отблески костра, а вокруг сгущалась ночная темнота, особенно красивые.

– Ты думаешь, что тебя смогу понять я?

– Ты? – Арэйн странно усмехнулся. – Не знаю, Инира. Но, учитывая твои страхи перед встречей с отцом, вполне возможно. Я рассказываю это не для того, чтобы ты поняла. – Он пожал плечами. – Раз уж Илея начала… я, пожалуй, продолжу. Они старались этого не показывать, отец всегда относился ко мне так же, как к брату. Учил, задания давал тоже наравне, как будто нет разницы в нашей силе. Но я всегда чувствовал себя слабее. Видел его результаты и свои. Сравнивал. Оценивал. Каждый раз. И старался еще больше. Именно поэтому я начал изучать редкие и запретные трактаты о магии. Я с уверенностью могу сказать, что знаю больше их всех. Однако чувство того, что я слабее, остается со мной. Просто потому, что у них есть сила. Но знания, Инира, – улыбка Ксая сделалась хищной. Он наклонился вперед и тихо добавил: – Иногда знания тоже могут дать силу.

И я вдруг поняла. Сила – вот его цель. Ксай хочет получить силу. Доказать себе, что он может. Доказать всему роду, что он достоин их, а может быть, даже возвыситься. Чтобы только не чувствовать себя хуже.

– Эфферас, Инира. Вот источник настоящей силы. Место, где рождаются стихии. Ведь рога – они тоже состоят из высококонцентрированной стихии. Только в Эфферасе достаточная концентрация стихии, чтобы получить рога и тем самым увеличить магический потенциал до уровня королевского арэйна. Или, – Ксай улыбнулся еще шире, – подняться над ними. Получить статус свободного арэйна. Свободный арэйн… тот, кто превосходит по силе себе подобных, даже самых лучших королевских арэйнов. Тот, кто признан абсолютно свободным, кто не подчиняется ни кхарту, ни императору, благодаря своей силе. Вот кем я должен стать.

Несмотря на невероятную идею, которой делился Ксай, несмотря на то что воплощение в жизнь этой идеи казалось невозможным, арэйн не выглядел безумцем. Он выбрал цель и теперь твердо двигался к ней, шаг за шагом, невзирая на препятствия. Первое посещение Эффераса, едва не закончившееся смертью арэйна, не отпугнуло его. Наверное, Ксай вообще ничего не боится. Не может бояться, хотя бы потому, что должен подняться выше своих королевских собратьев. Кому должен – вопрос другой. Да, Ксай достигнет цели, в этом я не сомневаюсь. Или не сомневалась бы, если б достижение цели не зависело от меня, до сих пор весьма смутно представляющей, как можно попасть в Эфферас, не говоря уже о том, чтобы в нем выжить.

– Мне нечего предложить другим арэйнам Эфира, – неожиданно признался мужчина. Как будто мысли мои прочитал. А может, и вправду, читает меня как раскрытую книгу? – Ничего, что могло бы заставить кого-нибудь из них пойти на сотрудничество и согласиться отвести меня в Эфферас.

– А как же спасение жизни? Спас – и заполучил раба.

– Я никогда не заводил себе рабов. Ни людей по праву арэйна, ни арэйнов с помощью магии Смерти.

– Значит, никого никогда не спасал?

– До тебя – нет.

Почему-то мне не хотелось расспрашивать его о причинах.

– Но это могло бы решить твою проблему. Я имею в виду, получить в должники кого-то более опытного, чем я. Даже если ты так не хочешь раба, желание обрести силу должно, наверное, перевешивать?

– Умирающие арэйны Эфира по кустам не валяются. – Ксай насмешливо хмыкнул и сразу посерьезнел: – К тому же они знают. Арэйны Эфира знают, что, соглашаясь вернуться вместе с нами, они становятся рабами, навечно зависящими от магии Смерти. Найти того, кто согласится на подобную жизнь, намного труднее, чем просто того, кто будет умирать.

– Странно. Мне казалось, это довольно строго охраняемый вами секрет.

– Трудно сказать, как и когда они узнали. Если бы не жили так обособленно, это было бы еще объяснимо.

– Ну, может, тебе попадется подходящий экземпляр, когда мы доберемся до кхарриата Эфира, – предположила я, наверное, все-таки в шутку.

– Может быть, – невозмутимо согласился арэйн.

– И ты сможешь отделаться от несмышленой малолетки в моем лице, – невесело добавила я. Не знаю, почему я это сказала. Может, хотела услышать опровержение, хотела, чтобы сказал, что не бросит в беде, или, наоборот, убедиться, что безразлична ему, и тем самым себя успокоить.

– Отделаться не смогу. – Ксай подался вперед, отчего у меня на какой-то миг перехватило дыхание. – Я дал слово, Инира, – проникновенно произнес арэйн. – А значит, помогу найти твоего отца. Но ты ведь не это спросить хотела, верно?

Верно. Читает как раскрытую книгу. И не знаю уж, как у меня храбрости хватило на такое – может, просто подумать толком не успела, – но я глубоко вдохнула и выпалила:

– Ксай, зачем ты меня поцеловал?

– Зачем? – переспросил арэйн. Усмехнулся. Сел прямо, отстранившись от меня. И, будто бы специально помедлив, окинул оценивающим взглядом, после чего неопределенно повел плечами: – Почему бы нет? Ты привлекательная девушка. Почему одни арэйны целуют других? – улыбка Ксая стала совсем уж издевательской. – Захотелось, вот и поцеловал.

– Почему бы нет? – повторила я. А внутри все в очередной раз перевернулось, выворачивая наизнанку чувство злости. И какая-то странная злость получилась – не яростная, не жгучая, наоборот, удивительно спокойная, почти умиротворяющая. Я была права, тот поцелуй для Ксая ничего не значил. Просто захотелось ему в определенный момент разбавить хорошее настроение еще одним приятным моментом. Просто так. Захотелось. Почему бы нет.