отдельным государством, с давних времён принадлежал рыцарям Мальтийского ордена. От французов эти рыцари бежали в Россию. Привезли Павлу I святыни, хранившиеся у них на Мальте: часть Креста, на котором был распят Христос, часть мощей святого Иоанна Крестителя, древние чудотворные иконы. Умоляли, чтобы взял их под защиту, избрали царя великим магистром своего ордена. Передали ему и права на сам остров.

Павел был по натуре рыцарем, очень верующим человеком. А Мальта была лучшей морской базой на Средиземном море! Там была большая бухта, можно целый флот поставить. И лежит остров прямо в центре моря, с Мальты всё море можно контролировать. Царь согласился вступить в войну. А тут ещё и султан к нему обратился в полной растерянности. Дружил-дружил с французами, а те у него Египет хапнули! Император заключил союз с Австрией, Англией, Турцией. По просьбе австрийцев командовать совместными силами в Италии он назначил Суворова. А в Средиземное море послал эскадру Ушакова – 6 линейных кораблей, 7 фрегатов и 3 брига. Они везли десант, 1700 морских гренадёр (морской пехоты).

Ещё недавно турки боялись «Ушак-паши», как огня. Пугали им непослушных детишек. А сейчас он и его моряки пришли как друзья. Их встречали все жители, устроили праздник. Особенно поразили турок порядок и дисциплина русских моряков. Один вельможа удивлялся: «Двенадцать русских кораблей делают меньше шума, чем одна турецкая лодка, а матросы такие кроткие, что не причиняют жителям никаких обид!» Султан и его министры старались во всём угодить Ушакову. Спрашивали его совета по разным вопросам, выполняли любые его пожелания. Под его начало передали турецкую эскадру – 4 линейных корабля, 6 фрегатов, 10 канонерских лодок. Командующему, Кадыр-бею, султан повелел не только слушаться Ушакова, но и почитать его «как учителя». Также турки по договору должны были прислать солдат для десантов, обеспечивать нашу эскадру продовольствием.

Фёдор Фёдорович взял курс к захваченным французами Ионическим островам. Освобождать их стал по очереди. Сперва подошли к острову Цериго. Засыпали вражеские позиции снарядами, высадили десант. Французы не выдержали, подняли белый флаг. Местные греки встречали восторженно. Оккупанты очень уж допекали им. А спасать их пришли русские! Православные, как и они! Одни лишь названия кораблей чего стоили! «Святой Павел», «Святой Пётр», «Святая Троица», «Сошествие Святаго Духа», «Святой Николай», «Богоявление Господне», «Казанская Богородица», «Святой Михаил»…

Но русские и вели себя действительно по-христиански! Храбро сражались – и при этом оставались добрыми, милосердными. Кадыр-бей предложил, что турки готовы избавить эскадру от лишней обузы, ночью перерезать всех пленных. Он был очень удивлён, что Ушаков ему категорически запретил. Следующим стал остров Занте. Там оказалось достаточно шквальной бомбардировки, и гарнизон сдался. Ушаков и его офицеры съехали на берег, а жители бурно приветствовали их колокольным звоном, вывешивали русские флаги. Плакали от радости. Называли Павла I своим государем, а Фёдора Фёдоровича – избавителем, восстановителем православной веры.

На третьем острове, Кефалония, французы отбивались упорно. Но десант капитана Поскочина высадился, атаковал их позиции, и уцелевшие неприятели разбежались прятаться по горам. Местные греки сами их искали и вылавливали. На острове Лефкас враги засели в крепости, дрались ещё более жестоко. Атаку возглавил командир линейного корабля «Святой Пётр» Дмитрий Сенявин. Он был двоюродным братом учителя Ушакова, адмирала Алексея Сенявина, – а Ушаков стал его учителем. Оборону сломили, крепость взяли.

Оставался остров Корфу (Керкира). Здесь французы устроили свою главную базу. Мощнейшую крепость считали неприступной, её охраняли 3 тысячи человек, 650 орудий. Тут была и удобная бухта, в ней стояла эскадра, 2 линейных корабля, фрегат, 17 других судов. Ушаков обложил остров с моря, высадил десантные отряды. Но ждал, когда же турки пришлют обещанных солдат – их не было. И продуктов не прислали, они уже кончались. Из-за этого осада затянулась. Французы даже сумели добиться успеха. Выбрали тёмную ночь и из крепости атаковали наши посты. Но этим враги только отвлекали русских. На линейном корабле «Женере» они выкрасили паруса в чёрный цвет. Пока внимание наших моряков было занято выстрелами на берегу, корабль незаметно выскользнул через окружение и удрал.

Но Ушаков уже готовился покончить с неприятелем. Он дал знать в Россию, и из Севастополя пришло подкрепление. 2 линейных корабля капитана Пустошкина, три судна с продовольствием. Турки после долгих понуканий вместо обещанных 14 тысяч прислали лишь 4 тысячи солдат. Но Фёдор Фёдорович обратился к грекам, и они собрали 2 тысячи добровольцев. Изучив крепость, Ушаков определил: штурмовать её можно только с моря. Полить её всей артиллерией эскадры. Но для этого нужно было подвести корабли на дистанцию, доступную для пушек. А вход в бухту преграждали цепи и маленький остров Видо. Французы его сильно укрепили, понастроили позиции и 5 батарей. Значит, сперва надо было брать Видо, открыть дорогу в бухту и к крепости.

Утром 18 февраля 1799 года взревели залпы наших кораблей, перемешивали с землёй неприятельские укрепления. Они яростно отвечали. Самая сильная из батарей старалась поджечь наши суда калёными ядрами (для этого ядро раскаляли в специальной печи). Но Ушаков на своём флагмане «Святой Павел» сам подошёл к ней вплотную, накрыл и разгромил метким огнём. А когда вражескую артиллерию в основном подавили, двинулись шлюпки с десантом. Отряды высаживались в промежутках между батареями, продвигались по острову.

Французы ещё отчаянно сопротивлялись. А у турок были свои методы воспитывать солдат. Чтобы доказать, что ты убил врага, принеси его голову, и начальство заплатит червонец. Они и принялись резать головы у тех, кого захватили. Но наши матросы и офицеры даже в разгар боя показали свою человечность и милосердие. Они стали выкупать у турок пленных собственными деньгами. Если не хватало, отдавали часы и другие дорогие вещи. Ну а штурмовать главную крепость Корфу вообще не пришлось. Увидев, как брали Видо, французы были в ужасе. Поняли: теперь эскадра Ушакова будет разносить их точно так же. Они вступили в переговоры и сдались. Русским достались больше 3 тысяч пленных, 630 пушек, вся французская эскадра, 19 кораблей.

Ушаков на шлюпке прибыл на остров и сразу направился к великой святыне – в здешнем соборе находятся мощи святого чудотворца Спиридона Тримифунтского. Русских окружил народ, несли кресты, звонили колокола. Матросы, не зная греческого, кланялись: «Здравствуйте, православные!» – и греки кричали «ура». Вместе молились у мощей святого Спиридона. Одни благодарили Бога за победу, другие за освобождение от захватчиков. Послали донесение царю. Он был в восторге. Наградил всех отличившихся. Ушакова из вице-адмиралов произвёл в адмиралы. А Суворов только ещё ехал в Италию. Узнал о взятии Корфу и радовался: «Ура русскому флоту!» Говорил,