наклонился вперед, взгляд скользнул по моему лицу, ноздри затрепетали.

– Я заплачу втрое больше, чем твой последний клиент. Я ведь вижу, что ты знакома с нашей расой не понаслышке.

– Да что вы себе позволяете!

– Укус на твоей шее. Я тоже не люблю эти консервы, вижу, что и твой… хм… друг… предпочитает действовать по старинке.

Я почувствовала себя крайне неуютно под его пристальным взглядом; тяжелый дух, стоящий в лавке, мешал вдохнуть полной грудью.

– Пропустите меня! – пискнула я, готовая в голос звать хозяина, если только этот неприятный тип загородит мне путь.

Но незнакомец без слов освободил дорогу.

– И ни к чему так волноваться, прекрасная леди. Но все же подумайте над моим предложением.

Посетитель пошевелил пальцами, как парфюмер в модном магазине на центральной улице, когда, разбрызгав духи, разгоняет в воздухе аромат.

– Он говорил вам, что вы пахнете будто роза? Нет, будто букет весенних, едва распустившихся цветов?

Я не стала дослушивать, прошла мимо, высоко подняв голову, однако как только очутилась на улице, тут же сорвалась на бег. Какой гадкий парень! Я неслась по каменной мостовой, не чуя под собой ног, но скоро легкие словно наполнились морозными иголками и в боку закололо. Тогда я прислонилась к стене в какой-то подворотне и постаралась отдышаться.

Не самое лучшее место я выбрала для отдыха: в подворотню выходили глухие стены домов, и если кто-то станет преследовать меня…

«Так, Лети, тебя никто не преследует, опомнись!»

Будто накаркала! В узком проходе появились две, три… О боги, пять грузных силуэтов. Я затаилась, притихла, надеясь слиться с сумерками. Но все же не заметить меня на фоне серой стены было невозможно. Когда я поняла, что меня увидели, решила больше не прятаться, наоборот, зажгла светлячок, осветивший пространство, точно яркий фонарик.

– Привет, ребята! – дружелюбно обратилась я к орку, идущему впереди, а заодно улыбнулась трем оборотням и человеку, которые стояли за его спиной.

Они не улыбнулись в ответ и вообще выглядели слишком угрюмо и зловеще для случайных прохожих.

– Я немножко заблудилась!

Я продолжила жизнерадостно заговаривать им зубы, а что еще оставалось?

– Проводите меня в Академию? Я учусь на мага и уже на… м-м… третьем курсе!

Кого я хотела испугать! Да у меня на лице написано, что я глупая первогодка.

– Пр-роводим, – рыкнул орк. – Тебе понр-равится!

Я медленно вдохнула и выдохнула, концентрируя магию в районе солнечного сплетения. Занятий по боевой некромантии у нас было раз-два и обчелся, но мэтр Аци обучил азам. Заклятие «Темный вихрь» било сразу по нескольким противникам, расходилось в стороны, главное, вложить как можно больше сил. И я ударила отлично, мэтр Аци остался бы мной доволен! Однако мои преследователи не шелохнулись, а орк, почуяв магию, нехорошо осклабился.

Только теперь я увидела у них экраны – особые амулеты, защищающие от заклятий. Не от всех, конечно, но от магии студентки-первокурсницы точно уберегут. А ведь стоят такие уймищу денег! Зачем разбойникам-головорезам дорогие артефакты? Так часто охотятся на магов?

Подумаю позже!

Я сжала в ладони собственный амулет, сдерживающий дар. Ох, бедный мой нос! Но другого выхода нет…

Орк протянул грубую, покрытую коростой пятерню: мгновение – и она сомкнется на запястье. Я зажмурилась и рванула цепочку.

– Что здесь происходит? – раздался голос, который я никак не чаяла услышать. – Летиция, иди ко мне!

В проеме между домами стоял Ларнис, его лицо было совершенно спокойно, одна я знала, что сжатые челюсти и прищуренные глаза не предвещают ничего хорошего.

– Ее никто не отпускал! – с вызовом рявкнул орк.

Он встал передо мной, уперев руки в бока, а его амбалы выстроились рядом. Ларнис поглядел на них так, будто у его ног копошились тараканы или крысы.

– Лети, не отпускай амулет, – сказал он.

И как только разглядел, что я судорожно сжимаю алый камень?

– У них экраны! – крикнула я.

– Вижу. Я справлюсь.

– Справишься? Ты? – Орк расхохотался, словно в жизни ничего смешнее не слышал.

Ларнис и правда выглядел несерьезным противником рядом с этими верзилами. Однако он и бровью не повел: то ли действительно был так в себе уверен, то ли пытался взять бандитов на слабо. Размял кисти рук, между пальцами проскочили искры.

– Ой-ой, глядите-ка, какой опасный! – принялся глумиться оборотень, понемногу меняя ипостась: клыки и кончики ушей заострились, шерсть на загривке встала дыбом.

– Иди домой, мальчик, – без тени улыбки посоветовал Нису единственный человек в шайке. – И девчонку не вытащишь, и сам пропадешь. Даю слово: преследовать не будем. Какой курс? Первый, второй? Нет, вряд ли второй, вижу, ты зеленый совсем. Куда тебе с нами воевать?

Похоже, он в банде вместо переговорщика: болтать хорошо умеет. Ларнис растянул губы, демонстрируя клыки.

– У вас последний шанс отпустить девушку, – и улыбнулся во все свои тридцать два зуба. – Даю слово: преследовать не буду.

Если бы я могла втиснуться в щели каменной кладки, обратиться туманом и развеяться по ветру! Увы, это недоступно и магам высшего уровня. Оставалось только сцепить зубы, чтобы дрожать не слишком сильно.

Бандиты переглянулись и посерьезнели. Стало понятно, что разговоры закончились. Оборотни с рычанием опустились на все четыре лапы, орк сжал кулаки: его руки сами по себе оружие – тяжелые, как кувалды. На ладонях переговорщика тускло сверкнули кастеты.

Куда Нису против них! Им убивать и калечить так же просто, как дышать. Они только рады будут размяться. Я еще держала амулет, но готова была раскрыть пальцы в любую минуту: цепочка порвана, и камень упадет на землю.

Мир на мгновение застыл в хрупком равновесии: стройная фигура Ларниса в узком проеме между стен, в спину бьет свет уличных фонарей, окутывая золотистым коконом, заставляя светлые волосы сверкать, на кончиках его пальцев пляшут искры, а из тьмы наступают матерые зверюги – косматая серая шерсть, горящие зелеными углями глаза, пасти оскалены, и с клыков падает слюна.

Ой, мамочки, тут и троих с лихвой хватит!

– Нис! – вскрикнула я в отчаянии.

Мой крик послужил сигналом к бою. Три серых тела в одном прыжке накрыли человеческую фигуру, подмяли под себя, покатились по земле. Орк, рыча, присоединился к потасовке, лишь переговорщик стоял поодаль, брезгливо глядя на драку. Посмотрел, а потом метнулся ко мне, схватил за плечо и потащил за собой, злобно бормоча: «Ничего сами не могут, придурки, даже девчонку умыкнуть!» Может, он и был настоящим главарем?

Я, растерявшись, совсем забыла про камень и магию крови, наоборот, сжала амулет крепко-крепко, так что рисунок серебряной оплетки наверняка отпечатался на ладони. Мы не сделали и пяти шагов, как пространство озарилось ярчайшей