из оков Горлика Второго, еду в сторону родного Четвёртого! В Новосибе буду завтра в полдень ориентировочно.

— Что-то ты задерживаешься! Мы уже два раза переносили бронь в «Короне» — отчитал меня барон.

— Что за «Корона»? — удивился я.

— Небольшое скромное заведение для случаев навроде твоего.

— А какой у меня случай?

— Ну как… Не каждый день ярлы воскрешаются! Ладно, позвоню туда и на завтра перенесу на вечер. Встретим тебя всей группой. Там и расскажешь за столиком о своих подвигах.

— Хорошо.

Дверь внезапно открылась, и в купе вошли попутчики. Бегло глянул: не ликвидаторы, не маги, не дворяне. Два простых мужика. Судя по красным лицам, очередные командированные. Судя по перегару, едут обратно.

— Здравия! Не помешаем? Надо вещи положить под полку, — попросил меня первый из них.

— Не, мужики. Эта уже под верх забита.

Что там едет мутант, им лучше не знать…

— Мирослав, — окликнул Сокол, — тебе от бабы Нины привет. И Жбан до кучи спрашивает, где его туши монстров.

— Ох, а я думал баба Нина уже уехала…

— Так она и уехала. Вернулась на днях, чтоб документы на дом передать новому владельцу. Говорит, в новостях тебя видела. На Первом Имперский. Говорит, спиной к камере в окружении солдат стоял, но по копью и щиту тебя вычислила.

— Ох, а я и не знал, что там журналюги были… Хорошо, что со спины. Передай ей от меня огромную благодарность за безрукавку. Без неё бы как пить дать помер бы. А Жбану передай, что я везу ему сюрприз. Так что пускай готовится, — усмехнулся я, когда представил, сколько работы ему предстоит.

Надо бы легенду красивую придумать на этот счёт. Тут мне понадобится помощь Сокола.

— Хах. Обязательно! Всё, жму руку. Хорошей дороги!

— Непременно!

Поезд вновь тронулся, и мы начали, постепенно набирая скорость, удаляться от дарующей связь антенны.

Сбросил звонок и увидел, как падает количество полосок, показывающих качество связи. Так, второй звонок сделать уже не успею…

Я влез в телефонную книгу, где было всего несколько номеров, зато каких: Барона Соколовского, барона Синельникова, барон Бортникова и князя Волжского Александра Дмитриевича! Последний номер мне Павел дал, настоятельно советуя связаться с ним в ближайшее время. Правда, зачем — не объяснил, но вид у него был очень серьёзный. А значит, сделаю это, как только появится связь. Раз уж сам князь, один из столпов Российской Империи, хочет меня слышать, то я обязан отреагировать. Даже интересно, что он от меня хочет. Если поблагодарить, то тут, безусловно, открываются интересные перспективы.

Знать бы ещё, что князь думает о нынешнем регенте… Если наши мысли о ситуации в империи сходятся, то могут открыться интересные возможности…

* * *

Горлик-2. Больничная палата Архимага Бортникова.

Павел Святославович лежал на больничной койке и ждал нового посетителя. Посетителя, которого не видел уже несколько лет.

Дверь тихонько скрипнула, и в палату вошёл старик, держащий спину прямо, словно пришёл на приём к самому императору. Впрочем, ему доводилось быть на таких мероприятиях. И не раз.

— Да уж, сынок… — осмотрев сына, покачал головой нынешний глава рода. — Не ожидал, что ты в эту авантюру влезешь, так ещё и огребёшь по полной.

— Здравствуй, отец. Спасибо, что приехал.

— Ну, не мог же я отказать своему сыну, который в кои-то веки сказал, что ему нужна помощь. Что, решил собрать элитный отряд и поквитаться с той тварью? — ответил старик, присаживаясь на стул, а потом достал из кармана своего дорогого чёрного пиджака небольшой артефакт.

Он положил его на прикроватную тумбу и, щёлкнув переключатель, запустил подавление любой звукозаписывающей техники и перекрытие выхода звуков за переделы палаты.

— Тварь погибла. Но не от моих рук. А помощь мне нужна несколько иного рода. Мне нужен твой совет, — заявил Павел, смотря отцу в глаза.

Тот прочитал в этом взгляде что-то такое, что заставило его откинуть прочь все приготовленные фразы на эту долгожданную встречу.

Они не встречались слишком давно. И всё потому, что десять лет назад Павел отказался заниматься делами рода, целиком и полностью посвятив себя воспитанию и охране дочери прошлого императора. У него был выбор. И в итоге он оскорбил своих родичей, не приняв на себя обязательства, к которым его готовили. Всё ради друга, которому пообещал позаботиться о его долгожданном первенце.

— Я готов выслушать тебя.

— Моя ситуация и моя клятва остались прежними, но кое-что изменилось в самой жизни.

— Она никогда не останавливается. Мы можем лишь стараться не отставать от изменений, что происходят повсюду.

— Верно. В этот раз изменение коснулось и меня. Помнишь, когда мы в последний раз встречались, ты предупреждал, что, отправляясь на эту службу, я подставляю нашу семью и открываю доступ псионикам, которые будут каждый год проверять меня.

— Конечно помню! Три сотни лет мы берегли эти тайны, чтобы ты одним своим обещанием сделал их достоянием не только императорского рода, но и работающих на него псиоников. А там даже худородных навалом!

— Так и есть. Каждый год меня проверяли. И вскоре должны будут вновь проверить. И так уж вышло, что в этот раз я не могу допустить подобное.

— Хм… Ты что-то узнал? Что-то тайное, что нельзя узнать другим?

— Да, ты как обычно, мудр, отец. — кивнул Павел и тяжело вздохну, сжимая пальцы на целой руке. — Я узнал чужую тайну… Тайну, которая будет стоить кому-то жизни. Незаслуженно, как по мне. Более того, я должен этому человеку. Своей жизнью и клятвой беречь Елизавету обязан. Когда я проиграл, он вступил в бой и чудом выжил, победив Химеру. Я не могу вонзить ему нож в спину. Но если всё останется так, как есть, то именно это и произойдёт. И выхода здесь всего два…

— Смерть или возвращение под крыло