Сотников лежал в спальне на спине, кряхтел и злился на жизнь.

— Садись, Сережа… В рейд собрался?

— Так точно, пора этих «лесников» найти. Ты-то как, Александрович?

— Да хрен ли как… Ты там в лесах бабку мне найди таежную, целебную. Или Анастасию, мать ее, с сиськами и звенящими кедрами.

— Что, уже не верится в традиционную медицину? — усмехнулся я.

— Верится… Тебе когда-нибудь новокаиновую блокаду делали? А мне делали. И сейчас будут. Работать надо, а тут вон как вышло. — Сотников начал осторожно поворачиваться. — Какого я взялся за эти бревна, ведь зарекался! Теперь мимо этой часовни спокойно не пройду, сразу страх возникнет. Ну да к псам это, давай поговорим о деле. Руку дай-ка…

Командор кое-как обвалился спиной на подушки, с трудом подтянулся повыше.

— Сереж, планы немного поменялись.

Я тут же подобрался, приготовился к сюрпризам.

— Наш дед пароход запустил, вчера еще доложили. Молотили у берега, проверяли, теперь говорят, что пора им в пробный рейс. Но тут проблема. Речники наши реалий местных не представляют в принципе. Что они видели? Серая каменная стена замка, шелест волн о борт, трюм с грязью и мазутом — там они и жили практически. Кроме того, все они пока что для нас серые лошадки, мы и не поручкались толком. Так что воспользуемся долгожданной возможностью — надо сделать первый речной разведрейс.

Вот это да! Это здорово. Только что получается, опять закрылись «лесники»?

— Сажаешь на борт звено сталкеров. Задача: разведка по реке в обе стороны километров на… тридцать, не знаю. Но самая важная часть задания — это западный берег реки. Чьи земли, есть ли соседи, что там есть вкусное или опасное, каковы наши перспективы? И так далее. Сам не пойдешь!

Заметив мой резко нарастающий протест, Сотников резко же добавил:

— Ну что ты сразу бычишься? Что ж вы все такие нервные, самонадеянные! Небось думаешь: «Я и сам соображу». Ну и что же не сообразил? Весь замок знает, что пароход уже стоит и тарахтит, и что ты спланировал? Где твои предложения по рейду за реку? Где вообще план работы, хотя бы на месяц? Нету. Потому что ты занят, пленку клеишь. Другой автоматы обклеивает. Железные игрушки вам важнее, чем знания, как дети. Так что давай конструктивно и разумно. «Лесников» искать надо, и вы это сделаете быстро. Только вот… За рекой пока нужны опытные сталкеры, и только. А вот после нахождения «лесников» на месте будут нужны представители Замка. Что ты на меня так смотришь — никто первого задания не отменял. Ох, помоги повернуться, неудобно… Ага, так.

Он очень осторожно повозился, устраиваясь в новой позе, и продолжил:

— Вот вы и будете представителями, ты и Уксусников, вдвоем и поедете. А своих двух архаров сажай на судно.

— Но почему я? — вырвалось у меня. — Почему не…

— Потому, — прервал меня Сотников. — Я, когда здесь очухался, такой же вопрос себе задал — почему мне эти бумаги сунули? Подумал и ответил. Вот и ты подумай, а я помогу, если можешь. Потому что ты способен видеть картину правильно. Почти. Потому что башка варит, не зашорен. Да и Уксусников годен, научился общий язык со своими поселковыми находить, он не омоновец, он участковый, на живой земле работал. Побудете, не треснете, дипломатами, представителями и просветителями… И вообще, выжми, вот советую, из себя излишнее желание стать Великим Чистильщиком Пустошей! Общине сейчас больше всего нужны Солидные Вербовщики.

Всегда он меня сначала убеждает, а потом я хожу по замку и психую, как дурак: почему то не сказал, почему вот этот аргумент не привел.

— Напоследок подскажу кое-что из обдуманного до скрипа мозгов, совместно с нашими «научниками», чуть не каждую ночь тут сидим… Вот вы нашли магазин, что есть не что иное, как «локальный ресурс», назовем это так. В данном случае провиант. Мы вправе предположить, что есть и еще такие же, и их немало накидано. Однако тогда мы должны предусмотреть и другие категории «ЛР». Почему только продуктовые? А если есть ЛР с этикеткой «средства производства»? А если «оружие»? Что побледнел? Эх…

Сотников как-то погрустнел, голос его стал тише:

— Ищи следы всего этого, Серега, ищи… Собирай сведения, прямые и косвенные признаки, рассказы и слухи. Советую, опроси хорошенько прибывших по теме, да не спугни. Элэрки оставлены для нас или таких, как мы. Если их найдет «малый кластер», толку не будет, ресурс прожрут вхолостую, станки поломают, друг друга и людей постреляют. Элэрки априори наши — для общин с перспективами развития, так должно быть. А будущее «малых кластеров» простое: присоединиться или вымереть, как мамонты. Потому ты Бероева слушай, да особо не парься за бандюков — их тут много не будет, нет в этом идеи Смотрящих. Ну закинули человек шесть — десять от силы. Смотрящим не это нужно, они целые народы проверяют и фильтруют. Конечная цель пока не ясна, но сам процесс именно таков. И это не мои сумасбродные идеи, а коллегиальное мнение. По большому счету, Серега, крупно повезло, что мы оказались объектом проверки и теперь строим устойчивую систему жизнеобеспечения, а не выпали в лес возле поганой сторожки, чтобы дрожать и ожидать — кто же нас первым обнаружит? Не веря никому от страха… Вот и «лесники». Осторожное убеждение: помни — там люди на взводе.

— Перспективно, Командор, если это так, — откликнулся я. — Смело, конечно, сложно, информации нет, даже страшновато браться. Хотя бы пару таких производственных элэрок найти — и можно производство запускать какое-никакое.

— Так в том и дело! Станок я сюда никак не затащу, правда, и нормального токаря нет. Вот завтра ДЭС проверяем на пробном запуске — все готово, поставили в подвале, выхлоп вывели. Если пройдет нормально, займусь постепенным забросом малогабаритного оборудования. Куда это годится — четыре маленьких генератора на замок… Света до сих пор нет! Так вот, я же эту ДЭС по частям закидывал: двигун, генератор, редуктор, муфты, подушки, пружины, блок управления. Станину вообще тут собирали. Любой серьезный агрегат нам извне недоступен. Значит, надо искать здесь. Чего бы нам, например, ППШ не собирать самим на коленке, как думаешь? Ох… Давай еще повернемся.

Я помог Сотникову опять лечь на живот — с этой позы он со мной и попрощался. Сказать, что я охренел от всего услышанного, — значит, не сказать ничего. В общем, в который раз я вышел от шефа ошарашенный, слегка растерянный и с головой, кипящей от мыслей. Ладно, пока выгрузимся, надо группы собирать, озадачивать.

Первый раз мы остановились возле ближнего знака, это двести метров за посадом, чтобы откинуть тяжелый бревенчатый шлагбаум. Грузовик прорубит, и то не всякий, а вот на легковушке пробовать не рекомендуется. Потом тормознули на перекрестке — здесь уже вышли осмотреть «лейбу». Щит без прострелов, даже если и ездил басурманин, то нарываться не стал, и это хорошая примета.

— Ну че, что-то видишь? — спросил Уксусников.

— Уже и не разобрать, мы тут сами накатали будь здоров. Хотя вот эти, чужие, вроде посвежей выглядят.