Постепенно сбиваясь в толпу, люди неторопливо идут по узкой деревенской улочке к старательской конторе. Навстречу им с другого конца Кузьмовки движется такая же, быстро нарастающая толпа семей старателей во главе с другим гармонистом. Поддерживая настроение праздничного дня, лают все приисковые псы сразу. Не давая забыть о себе, мычат коровы, всхрапывают в пригонах лошади. Старательский поселок празднует торжество Покрова Пресвятой Богородицы!

Легкий морозец кусает пальцы музыкантам, жарко целует свекольные щеки румяных девушек, старается заглянуть под женские юбки, сворачивает в трубочки уши бородатых старателей. Позади старших шагают молодые. Незамужние девчата и холостые парни разбились на отдельные группы, стараются казаться независимыми друг от друга. Однако у них плохо получается быть равнодушными к противоположному полу. С обеих сторон летят шутки, слышатся смех, ответные уколы в чей-то адрес. Молодежь прекрасно знает друг о друге все: кто кого собирается сватать, кто любит, кто изменяет, кто с кем сегодня будет танцевать на вечерке, а кому от ревности наставят синяки. Жизнь продолжается!

Степенно вышагивая, люди сближаются. Конечная цель триумфального шествия недалека. Вот он, невысокий пригорок посреди старательского поселка. Небольшая, полукруглая площадь, на краю которой разместились главные строения таежной цивилизации. Посредине, лицом на солнце, с высоким крыльцом на площадь стоит дом купца-золотопромышленника Подсосова. Крепкий, кедровый, с толстыми накатами и показательным мезонином на крыше пятистенок размером десять на десять метров построен давно. Зарезервировав земельный отвод на добычу золота по ключу Кумыс Каралык[2], Подсосов приказал строить для себя избу. Дом был построен нанятыми рабочими в самый короткий срок, за одно лето, но золотопромышленник здесь так и не появился ни разу. Вероятно, система других, более богатых содержанием золота золотых приисков по руслам рек Чибижек (Саранковая речка) и Шинда привлекали Подсосова больше. В отсутствие настоящего хозяина подсосовский дом служил старательской конторой, приказной избой, гостиницей для проезжающих и просто местом, где долгой, суровой зимой старатели прииска могли собраться для каких-то разговоров.

Рядом с домом, справа, вытянулась приземистая, достаточно объемная для разного товара лавка. Слева, с двумя ступеньками при входе, небольшое питейное заведение. Понятно, что лавка и питейное заведение тоже принадлежали хозяину, но так как сам купец доживал свои последние дни где-то в далеком Томске, «маленьким царьком, хозяином местной тайги» себя считал ставленник Подсосова, приказчик Михаил Стелькин. Сам Стелькин жил в уездном городе Минусинске, но на прииске бывал часто: «побаловаться охотой, навести ревизию на приисках да поздравить бергало с окончанием очередного старательского сезона». Сегодня был именно такой день. С незапамятных времен Покрова Пресвятой Богородицы всегда считались концом приисковых работ, великим праздником людей тайги, промышлявших благородный металл. А значит, Мишка Стелькин был тут как тут, при параде, в чистых, дорогих одеждах, гладко выбритый и готовый к подсчету барышей. Знает хитрый Мишка, что наскучавшийся по вниманию и общению старатель, проживший с медведями полгода, всегда добр и щедр на заработанный потом и кровью рубль. А потому под шумок от имени Подсосова полны у Мишки склады и амбары всяческим товаром (подчас, залежалым), холодятся в погребах бочонки с водкой, а по комнатам, в гостиной, таятся до поры-времени гулящие девки.

Задуманный оборот Мишки Стелькина не ограничивается одним местом. По пойме реки Чибижек у купца Подсосова имеется еще двадцать семь золотых приисков. Для Святого праздника там организованы еще пять подобных лавок и питейных заведений. Расчет приказчика понятен только ему и приближенным к делу людям. Сегодня они организовали ярмарку здесь, на Кузьмовке, а завтра поедут в другие места. И результат коммерческих дел будет однозначен. С каждого заведения в такие дни Мишка имеет хороший барыш, чтобы потом, в оставшееся время года, безбедно лежа на пуховой кровати своего двухэтажного особняка в городе Минусинске, плевать в потолок.

Окружение временного хозяина вызывает в глазах дикого, забитого, богобоязненного народа глубокое уважение. Верховым обозом приказчик доставляет в тайгу по конным тропам товар на сорока лошадях. Из приближенных — два обученных грамоте человека, помогающих вести бумажное делопроизводство. Караваны с товаром перегоняются под усиленной охраной полутора десятков наемных стрелков, готовых применить оружие от одного взгляда начальника.

Имеет в своем окружении Мишка Стелькин и духовную поддержку. Каждый год Минусинская православная церковь рекомендует с караванами священнослужителей. Сегодня эту роль выполняет дьякон Петр. На это счет у церкви есть свои соображения: отправить Петра в тайгу в наказание за страстное нарушение одной из семи заповедей. Дьякон Петр — большой любитель безмерного употребления алкогольных напитков. По окончании Духовной семинарии, полтора десятка лет назад, он был направлен в Сибирь уже как ярый сторонник Бахуса. Служители Спасского собора, конечно, этого не знали, приняли Петра с добротой, видели в нем истинно духовного брата по Вере в Господа Нашего и сына Его Иисуса Христа. Однако у нового служителя в голове были свои соображения. Страстно веруя в Бога, дьякон Петр часто и надолго уединялся в прохладные подвалы собора, требуя «не беспокоить его без надобности». Наивные братья долго не подозревали об истинной причине происходившего. И были неприятно удивлены, когда через полгода обнаружили пустыми три пятидесятилитровых бочонка из-под вина для причастия прихожан. Может, и отлучили бы служители в тот же день дьякона Петра от церкви, прогнали с позором на все четыре стороны, да спас его хороший голос. Ни у кого из служителей Спасского собора такого тонкого, высокого голоса не было. Как начнет Петр воскресную молитву читать, старушки на колени падают: какое чудо да благость! Будто сам Христос в двери храма вошел!

Остался дьякон Петр служителем церкви. На двери подвала братья во кресте повесили огромный амбарный замок, переселили грешника в дальнюю келью. А в наказание за нарушение отправили в отдаленные районы тайги Божье слово нести да крепость церкви утверждать. Думали священнослужители: исправится ослушник, покормит комаров, намозолит ноги, одумается, вернется назад тихим и покорным. Однако не тут-то было. Оказалась далекая крепость дьякону Петру благим раем. Где бы он ни пребывал, везде ему был достойный кров и уют, сытный стол да хмельная чарка. Богобоязненные, верующие люди с уважением и радостью встречали представителя Бога, от одного взгляда исполняли любые желания и прихоти. Понятно, что подобное отношение очень нравилось дьякону Петру. В церкви он был простым служителем, а здесь никто иной, как отец Петр. Вернулся из крепости дьякон довольный, с опухшим лицом. Все думали, что изменился грешник, «уразумел свое деяние». Но были надолго шокированы, когда последний в следующий поход напросился сам.

С тех пор и пошло. Пятнадцать лет дьякон Петр ездит с торговыми караванами по глухим, медвежьим уголкам, проповедуя людям слово Божье, одновременно вволю дополняя плоть свою пристрастием к алкоголю и чревоугодием. Однако об обязанностях своих не забывает, службу несет исправно. По служебной лестнице Петр так и не продвинулся ни на шаг, оставаясь в вечных дьяконах. Но на жизнь свою не сетует, даже скучает, когда зимой, в период суровых холодов и снегов, ему приходится пребывать в храме Божьем, а не путешествовать верхом на лошади по таежным приискам.