обошёлся без переломов и серьёзных повреждений внутренних органов. Максимум сотряс шаман заработал, но никаких полостных кровотечений или ещё чего похуже. Тогда получается, что не в побоях дело? Хм… надо проверить.

— Что тебе нужно, чтобы… протянуть подольше?

— Твои магические зелья вряд ли помогут, юнец, — прекрасно понял намёк Агуэй. — Они хороши от обычных болезней и даже от побоев, но не…

— Договаривай уже! — поторопил я шамана.

— Как ты думаешь, сколько мне лет?

— Да уж всяко прилично! — принял я игру. — Вы тут через одного долбаные долгожители! Что Лукиньо, что Качи… что ты! За других шаманов, кстати, не поручусь… мы их плохо осмотрели.

— И ты наверняка догадываешься, что этому причиной, о великий? — уже откровенно ухмыльнулся куму-пойаи.

— Артефакты, — пожал я плечами.

— Верно… но ты вряд ли представляешь, насколько я на самом деле стар. Самому-то сколько кругов?

— Двадцать три… почти. А тебе?

— А я не знаю! — огорошил меня собеседник. — Со счёта сбился. Скажу только, что священные знания мне передавал внук самого Великого Предка!

— Что-то легче не стало, — хмыкнул я. — А великий предок это?..

— Наездник волшебной колесницы, которая покоится в Паутине, — подтвердил мои подозрения шаман. — Ну, где ты меня нашёл.

— Да понял уже! — отмахнулся я. — А они, в смысле, потомки Предка, тоже были долгожителями?

— Сын нет, тогда шаманы ещё не постигли многих тайн Паутины. А вот внук…

— Понятно, — вздохнул я. Ну да, лет двести, а то и все двести пятьдесят Агуэю. Да даже если и сто девяносто, тоже дофига, между прочим! — И это тоже… артефакты?

— Артефакты, — подтвердил куму-пойаи. — Без них больше сотни кругов не протянешь. Но…

— Есть «побочка»? — ухмыльнулся я.

— Что такое «побочка»? — нахмурился шаман.

— Ну, отрицательное воздействие…

— Вроде понимаю, что ты говоришь, а вроде и нет…

— Я говорю, теперь без «слезы» кранты?

— Ну да, — тяжко вздохнул Агуэй. — Это поначалу всё кажется чудом, а потом… потом возникает зависимость, как от листьев «веселящей пальмы». И со временем она лишь усиливается…

— Сколько ты протянешь? — уточнил я. — Час? День? Неделю?

— Дня три практически никаких изменений не будет, — после небольшой заминки признался шаман, — а потом могу за полдня высохнуть. Предсказать сложно.

— То есть процесс развивается по экспоненте? — вслух задумался я.

— Опять не понимаю.

— Да тебе и не нужно! — отмахнулся я. — Запас времени есть, можно и потолковать по душам. А потом, если меня устроит то, что ты рассказал, и поощрить можно…

— А ты, оказывается, не такой уж и наивный, о великий!

— … но не нужно! — закончил я мысль. — Один хрен ты теперь мой с потрохами. Так что, пожалуй, рисковать не стану. А то, не дай бог, ещё в «сопли» превратишься, как Качи!

— Нет, чтобы в «сопли», наоборот, над артефакты использовать. Только неправильно…

— К черту подробности! — Я решительно поднялся с песка, отряхнул пятую точку и шагнул к камню со скафандром. — Сейчас принесу твой амулет, не очкуй!

— А… — растерялся Агуэй, — мне что делать?

— Жди здесь, — дёрнул я плечом. — Или не жди, можешь валить на все четыре стороны. Скоро вернусь со «слезой». Заодно шанс тебе окончательно определиться — свалишь, твои проблемы!

— Да я бы не свалил, даже если бы мог! — с трудом, схватившись за грудь, засмеялся куму-пойаи. — Твоими стараниями, о великий!

— А, ну да, точно… — мазнул я оценивающим взглядом по многострадальной тушке шамана. — Сам подлечишься?

— Вряд ли, надо к ученикам…

— А не прибьют? — усомнился я.

— Могут, конечно, — кивнул шаман, — но тебе какая в том печаль?

— Потеряю источник информации… — Я с кряхтением влез в скафандр, принял у очнувшейся «кракозябры» амулет и нацепил его на шею, не забыв ткнуть пальцем в «нейр» с Лиу Цзяо — лучше вырубить, риск слишком высок. — Всё, скоро буду!

— Постой!

— Чего ещё?!

Шаман с кряхтением принял сидячее положение, затейливо скрестив под собой ноги, помялся, поочередно зыркая то на меня, то на область пространства, что скрывала «мембрану», но всё же решился:

— Мой амулет… он заговорён на защиту.

— В смысле, будет меня отталкивать? Ну, как тогда, у пещеры? Помнишь?

— Не только тебя, любого, у кого есть «слеза» меньшего размера, — с небольшой заминкой признался Агуэй. — А если у кого-то она больше… что вряд ли… сама будет отталкиваться. Ближе, чем на пять шагов не подойдёшь.

— Интересно, это ты сейчас к чему? — усмехнулся я. — Вовремя, конечно, не спорю…

— Да я просто понять не могу, как ты у меня амулет отобрал! — взорвался вдруг куму-пойаи. — Это дух, да?! Он тебе помог?!

— Не-а, не дух, — мотнул я головой. И ткнул пальцем в функционального юнита: — Вот он! И снова поможет, не сомневайся. А я к тебе даже не приближался.

Ну да, чисто технически так и есть. Потому что это Агуэй приблизился, пребывая в объятиях «кракозябры». Но об этом кое-кому знать не обязательно. Равно как и о том, что о некой «забавной» особенности шаманского амулета я и так прекрасно осведомлён, безо всяких чистосердечных признаний.

— Точно дух! — пришёл к парадоксальному выводу куму-пойаи. — Без него ваши магические слуги в Паутине не сработали бы.

Хм… странно. А у меня прямо противоположное впечатление. Видимо, у шамана устаревшие сведения. Лет этак на пятьсот… ну, или чуть меньше. Кста-а-ати!..

— Агуэй?

— Чего ещё?

— Откровенность за откровенность?

— Спрашивай! — махнул тот рукой, смирившись с неизбежным.

— Скажи, если я второй выживший в «призрачной глотке»… кто был первым?

— Как кто?! — удивился шаман. — Великий Предок, конечно!

Ну да, мог бы и сам догадаться. Хотя именно его я и подозревал, Агуэй лишь подтвердил моё предположение.

— А поточнее рассказать можешь?

— Тебе вот именно сейчас это нужно узнать? — заупрямился мой собеседник. — Мне лучше не становится!

— Ну извини, любопытство взыграло! — развёл я руками. — Рассказывай! Или ты… не знаешь?

— Я верховный шаман архипелага! — оскорбился Агуэй. — Мне доступны все великие знания!

— Ой ли? — подначил я.

— Ну, из тех, что оставил Великий Предок! — поправился тот. — Что именно ты хочешь знать? История это длинная…

— … и печальная? — не утерпел я.

— По большей части, — кивнул Агуэй. — Но если вкратце… Великий Предок вместе с ещё пятью соратниками укрощали огненную колесницу в небесах Великой Прародины и случайно угодили в огромную «призрачную глотку»…

Ага! Так я и знал! Подпространственная аномалия на орбите Земли! Но это, в принципе, вполне логично.

— … которая перебросила их в Паутину. Но духам Паутины это не понравилось, и они не выпустили огненную колесницу, скрутив её Нитями. Так Великий Предок стал пленником. Много времени он не решался выйти из колесницы, но запасы еды, пищи и воздуха очень быстро истощились. И тогда Великий Предок