повреждены безвозвратно — сработала предотвращающая мгновенный разряд защита. Самое обидное: поймай Тай ударную волну под чуть другим углом — и ничего бы не было. Уязвимая точка. Вот и не верь после этого сценарию про Звезду Смерти, взорванную одной торпедой…

— Тайна, прогони проверку. — Я поставил восстановленную мехну на стол, и помощница резво сорвалась с места, тестируя ходовую часть и прочие внешние системы.

Внимание!Внимание!Внимание!

Натану мне едва удалось отговорить от просмотра отобранных кластером АКШ-28 материалов самостоятельно — и то только потому, что я пообещал ввести нашу мехну в строй в самое ближайшее время. У жён работы и так хватало за глаза: огромный массив архивных документов только на непрофессиональный взгляд казался идеально упорядоченным. Да, можно было мгновенно найти нужный отчет, заявку, циркуляр и прочее — тут помощь искина не требовалась, но, не зная прямой ссылки, сначала надо было правильно сформулировать запрос. Как объяснила откуда-то разбирающаяся в этом вопросе Нурс, вершина искусства быть чиновником — составить электронный документ так, что по ключевым поисковым запросам темы составления он в принципе не ищется. Вот уж воистину: такие бы таланты, да в мирных целях. Ещё повезло, что Нату за те три года, что она провела на «Базе-шесть» успели ознакомить со всеми вариантами наименований интересующих нас объектов и даже попытались слегка подучить работе с документами — как наследницу рода рем Вил. И то что Латта, настоявшая на своем присутствии на борту «Гордости», не пожелала остаться в стороне. Две девушки и женщина, объединив свои дополненные реальности, пытались разобраться во многолетних залежах по большей части бесполезной для нас сейчас информации — и, как втихаря сообщила мне Вася, твердо вознамерились продолжать этот марафон до получения хоть какой-то полезной отдачи. Я же занялся ремонтом, ожидаемо справился со своей задачей гораздо быстрее остальных и внезапно обнаружил, что мне… нечего делать.

Ощущение было столь дивным, что я аж прям на некоторое время «завис», тупо перебирая в памяти все текущие и неоконченные дела, и раз за разом убеждаясь — действительно, нечего. Более того, даже будущие результаты обработки с боями доставшейся информации по большому счету в грядущих действиях ничего не меняли — при любом раскладе нам нужно было сначала попасть на Йорк и только оттуда, по результатам запланированных мероприятий, стоило намечать следующие действия. Поиск на Каллиге, плавно переросший в такую бойню, что даже Нурс едва не намылилась сбежать, осознав результат, на меня подействовал как ведро холодной воды на голову. Всё. Хватит бежать. Сломя голову — тем более: не хватало ещё споткнуться и свернуть себе шею совершенно самостоятельно, без всякого содействия врага. А ведь к этому всё и шло: постоянная гонка со временем незаметно превратилась в затверженный шаблон поведения, а навык решать проблемы на ходу — в уверенность, что это всегда сработает. Надо признать: нам, и мне в частности, в очередной раз просто отчаянно повезло, что вляпались мы именно на Каллиге, где противники были нам даже близко не ровня. И то ведь едва не угробили, блин. А что будет, когда мы доберемся до действительно серьёзного противника? Как показывает опыт Наты, умение пускать на фарш атакующих в режиме мясорубки — это далеко не залог победы: рано или поздно найдётся кусок, который заклинит механизм. Даже если взять мясорубку побольше и с мотором по-мощнее. Хочешь нормально приготовить любое мясо — нужна кухня, а не один, пусть и достаточно универсальный, инструмент… О. Кухня. Кажется я знаю, чем себя сейчас занять.

Готовка ожидаемо помогла отвлечься от всего остального — не настолько я в этом деле был хорош, чтобы проделывать манипуляции с продуктами бездумно. Размеренно и нарочито-неторопливо шинкуя овощи и разбираясь с приправами, я почти физически чувствовал, как наконец-то уходит напряжение последних двух дней. Правда, груз заново переосмысленной ответственности как командира никуда, разумеется, не делся, но именно здесь и сейчас он сводился всего лишь к приготовлению вкусного обеда. Настоящий кайф! И никаких размышлений из серии «а правильно ли я поступил?» и «а всё ли я учёл?». Н-да, шапка Мономаха всегда тяжела — уж если есть возможность, нужно время от времени менять её хотя бы на поварской колпак. Может, я потому так долго и тупил — подспудно понимал, на что вынужден подписаться и неосознанно оттягивал момент принятия решения… и чуть не дооткладывался. Ну, теперь-то уж чего…

— Вкусно пахнет! — раздался у меня из-за спины удивленный голос Латты. — Вот уж не ожидала, что ты умеешь готовить из бионатурального сырья.

— Гм. Ну, жизнь заставила — и научился. — пожал плечами я. Нурс закрыла глаза. Открыла. Снова закрыла. Помотала головой, заставив разноцветный хаос волос стать ещё более хаотичным и с уважением призналась:

— Не могу себе представить ситуацию, в которой жизнь может заставить научиться готовить.

— Дикая планета с устоявшейся биосферой и полное отсутствие цивилизации. Придется собирать дикорастущие овощи и фрукты и охотиться… — привёл я первый пришедший в голову пример и сбился, увидев широко распахнутые глаза собеседницы. — Что-то не так?

— У меня иногда слишком живое воображение, — хмыкнула быстро пришедшая в себя девушка. — Но на сеанс интерактивного реал-плея ужасов по твоему сценарию, пожалуй, не пошла бы… жрать дикую неоднородную живую биомассу… руками…

Наёмница ещё помолчала, вновь задумавшись, и передернула плечами. Пожалуй, не буду ей раскрывать «секрет» о возможности готовки на открытом пламени и углях — а то Нурс и впрямь сбежит, осознав наконец, с какими зверями в человеческом обличье свела её судьба. Шутка… наверное.

— В качестве извинения за излишне образное мышление, — я подвинул девушке полную кружку парящего настоя смеси неких листьев, в составе которых, судя по запаху, явно преобладал родственник чая. Ностальгический запах… — Вы там закончили уже?

— Даже близко нет, — Латта поправила прозрачную ленту своего любимого терминала, опоясывающую голову. — Научила чему могла по верхам и сбежала — если твои… гм, твои женщины ещё более-менее узнают знакомые буквы в сокращениях и служебных кодах, то для меня это вообще темный лес. Защита от потенциального противника, довольно неплохая, кстати — даже если инфу сопрут, то воспользоваться всё равно сразу не смогут. А если учесть способность бюрократов запутать даже то, что было кристально ясно… ну, ты понял.

— Это надолго, — согласился я убавил интенсивность работы термооборудования до минимума и уселся за стол напротив наёмницы со своей чашкой. — Как думаешь, через сколько они устанут настолько, что их можно будет безболезненно оторвать от работы?

— Ты меня спрашиваешь? — ожидаемо развеселилась Нурс.

— Да, я тебя спрашиваю, — вернул я девушке ухмылку. — Если ты забыла, мы достаточно близко знакомы, потому я не склонен тебя недооценивать.

— Знаешь, я не склонна давать советы по обращению с чужим гаремом, — с серьёзным лицом ответила Латта, прихлебывая чай. — Честно сказать, у меня и со своим личный опыт был не особо успешным. Полигамные семьи — вообще сложная штука, да и субъективно всё… Что?

— У тебя был гарем⁈ — честно сказать, я не выронил чашку только потому, что пальцы забыли разжаться.

— Наверное, и есть — по крайней мере, контракт со своей стороны я не разрывала, — пожала плечами наёмница. — Давно не была дома. А что тебя так удивляет?

—… — Не нашелся что ответить я. — Извини… но это что — правда?

— Пфф! — Латта опять отхлебнула чая. — Вы, имперцы, просто мало того что какие-то фанатичные ретрограды, так ещё и удивляетесь, что у других может быть иначе. В ФСС никто, включая государства, не будет указывать тебе, сколько и кого ты желаешь видеть своим партнером-по-дому. Конечно, когда богатая девочка фактически содержит остальных, это меньше похоже на равноправное партнерство, так что прятаться от правды за ярлыками, я считаю, бессмысленно: гарем и есть гарем. У меня там четверо замечательных мальчиков и две девочки…

У Латты в этот момент было такое мечтательное выражение лица, что я молча проглотил все свои комментарии — и те, что собирался высказать, и менее корректные, и только головой покачал. Зато теперь мне многое становилось понятным — и совершенно чумовое временами поведение Нурс, и её прекрасное разностороннее образование, включая способность смешать из доступных стимов и алкоголя нечто мега-улетное. «Верхнее сословие» Федерации — богатые бизнесмены, чьими аналогами на Земле являются миллионеры и миллиардеры (в смысле, от скромных владельцев виноделен и относительно крупных заводов и до совладельцев международных корпораций) по числу слухов