- Пока...

   - Вот-вот, - захохотал мужчина. - Давай, парень, не упусти свое счастье. А то как посмотришь, какие куклы по улицам ходят, жуть берет. Помню, я когда со своей женой знакомился...

   Тут он пустился в воспоминания своей молодости. Артем слушал его и даже не без интереса, с видом опытного психолога. Только изредка обеспокоенно посматривал на щенка. А Дарья в нетерпении ждала, когда же они доедут до клиники. Щенок вскоре затих, видимо, уснул или совсем устал, что не мог даже пищать. Девушка то и дело косилась на него, завернутого в куртку так, что торчал только нос. Но разворачивать не решилась, боясь разбудить. Пусть лучше спит, чем мучается.

   Когда такси, повиляв закоулками, остановилось возле полуподвальной ветеринарной клиники, Дашка выскочила из автомобиля первой. Артем немного задержался, расплачиваясь с шофером, а потом поспешил следом за спускавшейся по крутым ступеням девушкой.

   Дарья почти бежала, прижимая тихого щенка к себе. Еще немного и ей скажут, как его спасти. И обязательно спасут! Она его возьмет себе - мама точно не будет против. И обязательно как-нибудь классно назовет.

   Девушка пронеслась через короткий коридор, в котором сильно пахло лекарствами и хлоркой. Возле кабинета никого не было, и она сразу, торопливым шагом, направилась к врачу. Там, у стеклянных шкафов в большом кабинете возились двое: мужчина и совсем молодая девушка.

   - Вот! - Дашка почти выкрикнула. - Нашла в пакете, в парке! Что с ним можно сделать!

   - Кого нашли? - поинтересовался мужчина.

   - Щенка!

   За спиной Дарьи возник Артем, осторожно забрал у нее сверток и протянул врачам, пояснив:

   - Щенку несколько дней, моя девушка подобрала его в кустах, в мешке. Есть ли шанс, что он выживет?

   - Давайте посмотрим, - медсестра забрала щенка у парня, не забыв кокетливо улыбнуться. Артем и бровью не повел. Он стоял чуть позади Даши, придерживая слегка ее локоть своей ладонью. Сейчас парень не думал о том, чтобы заигрывать с ней. Он просто понимал, что Даше нужна его поддержка, потому как почувствовал неладное еще тогда, когда щенок замолчал.

   - Ну что? - Дашка огромными глазами смотрела, как девушка-ветеринар положила щенка в куртке на металлический стол, покрытый клеенкой. Тут же подошел и ее коллега: он нахмурился и развернул сверток.

   Артем, облизав губы, осторожно взял девушку за плечи. Он уже точно понимал, что случилось. Парень хорошо умел чувствовать некоторые печальные вещи.

   - Девушка, - ветеринар поднял на Дашку уставшие за день глаза. - Мне очень жаль, но щенок уже мертвый.

   Артем еще сильнее сжал ее плечи и вздохнул едва слышно.

   - Как? - Дарья еще не поняла трагедии. - Он же пищал, а потом заснул.

   - Вы сюда принесли его уже мертвым, - медсестра протянула им куртку. - Наверное, он слишком долго пролежал в пакете.

   По щекам у Даши покатились мелкие, похожие на капельки летнего дождя, слезы.

   Артем молча увел ее из ветеринарной клиники и усадил на лавочку в скверике неподалеку. Дашка все плакала и плакала, а он все молчал и молчал. А потом, минут через двадцать, сказал вдруг:

   - Знаешь, у меня в детстве тоже был щенок. Даже вернее уже взрослая собака. Немецкая овчарка. Умный, очень умный пес. Верный. Куда там твоим лебедям, Даша. А когда мне было 12, он погиб - его сбила машина с пьяным мужиком за рулем. - И он замолчал вдруг.

   Дашка подняла зареванное лицо на парня в ожидании печальной истории.

   - Тогда же мне было так хреново - прямо как тебе сейчас, - признался Артем. - Только ты девчонка и можешь плакать, а мне плакать было нельзя - это не для мужиков. Веришь-нет, но у меня в горле стоял комок, и слезы попадали куда-то туда, в горло.

   Дарья обняла его и расплакалась сильнее. Артем тоже обнял ее в ответ, чувствуя, как футболка на груди едва ли пропитывается ее слезами.

   - Верю, - прошептала девушка.

   В этот день Артему все же было не жаль, что они так и не попали в квартиру его друга, а до вечера сидели просто так, на лавке в пустом сквере, и почти не разговаривали.

*****

   К приходу матери Дашка уже окончательно успокоилась и взяла себя в руки. К тому же на смену щемящей грусти из-за щенка пришла тревога за маму: Виктория Константиновна уже который день допоздна задерживалась на работе. А сегодня она побила все рекорды: стрелки на часах приближались к полуночи, когда в двери заскрежетали ключи. Сорвавшись с кресла, в котором она сидела в обнимку с ноутбуком, Дарья выскочила в коридор, теряя тапочки и нечаянно пнув кошку. Та с гневным воем убежала под диван.

   - Мама! - вопль Дарьи заставил Викторию Константиновну вздрогнуть. - Ты где была?!

   - На работе, - женщина сняла легкий светлый плащ, провела рукой по темным волосам. - Эй, а чего у тебя глаза такие красные? Что случилось, дочка?

   - Да ничего особенного, - пробормотала девушка. Из-за щенка она проплакала несколько часов - и все в компании Артема, который просто сидел рядом, гладил ее по спине и изредка говорил что-нибудь успокаивающее, с философским подтекстом. Как он выдержал ее, плачущую, так долго, Дарья не понимала, но искренне была благодарна парню за понимание и поддержку.

   - Точно?

   - Да точно-точно... - не хотелось говорить ей о случившемся.

   - Ну хорошо. - Мать знала, что если Дашка молчит, как партизан, у нее ничего нельзя будет выпытать - расскажет, если сама только захочет. - Тогда, Даша, поставь чайник.

   - В двенадцать ночи?!

   - Ну и что? Еще скажи, что ты спать собиралась.

   - Я ждала родительницу, - Дашка встала в обличительную позу, пытаясь хотя бы рядом с мамой забыть о трехдневном мертвом щенке. - Которая непонятно где шатается по ночам, хотя в городе ходит опасный маньяк.

   - Ну, на меня-то он вряд ли позарится, - хмыкнула Викторий Константиновна. Дашка пошла вслед за нею на кухню, все еще бурча от деланного возмущения. Ей, значит, до темноты гулять запретили, а сами ходят. Девушка сильно сомневалась, что мама задержалась именно на работе. Оттуда не приходят со счастливой улыбкой и