соваться. Если мы справимся с нашей задачей, точнее, когда мы с ней справимся, это приключение ожидает нас впереди.

— Привал — прогрохотал наемник, помогая мне спешиться.

— Че, до дома не потерпеть? — сплюнул Шира, ссаживая со своего коня Лаврика.

— Тьфу на тебя, поганец. Че мы, звери какие, раз Рутке в кустики надобно? — рыкнул Габриз Сокора — она ж девка к тряске конячьей непривычная, да и нам ноги бы не мешало размять.

Я горячо поблагодарила наемника за понимание и нырнула за большой валун, который очень удачно закрывал обзор на дорогу.

Быстро достала из кармашка колбу с антимагическим снадобьем, сделала глубокий вдох и выпила его залпом, почти не почувствовав довольно неприятного вкуса, которым эта штука славилась. По моим прикидкам до поместья оставалось всего ничего, поэтому придется на время заблокировать свои силы, так как неизвестно, проверяют ли как-то слуг или нет. Дар Лаврика застыл и был безвреден. Его наличие в таком виде легко можно было объяснить, даже не особо соврав, поэтому ему снадобье я решила не давать, чтобы пареньку не стало совсем плохо.

В груди мгновенно заныло. Я сразу почувствовала слабость и тошноту, а еще непривычную пустоту, словно меня только что лишили какой-то части тела. Но это все для дела, для дела… Нечего расстраиваться, силы ко мне вскоре все равно вернутся, нужно просто немного потерпеть.

«Ну, как ты?» — уточнила у белва, сидящего на моем плече.

«Все хорошо-уу» — отозвался Охра довольно бодро.

«Держи себя в лапах и никакой самодеятельности» — строго сообщила зверю, на что он недовольно заворчал, но все же неохотно согласился. Небось, замыслил какие-то каверзы и не собирался сидеть без дела.

Я поправила подол платья и шагнула обратно на дорогу. Наемники сгрудились возле главаря и что-то тихо обсуждали. Лаврентий стоял в стороне и смотрел в сторону болот. Услышав мои шаги, он обернулся, бросив меня напряженный взгляд. Я слабо кивнула, и мальчик выдохнул, снова натягивая на лицо глуповатую улыбку.

Главарь что-то рыкнул подельникам, они закивали и подошли к своим коням.

— Жива, Рутка? — уточнил Габлиз — че-то совсем бледнючая аки смерть. Растрясло че ли?

— Жива, тан — я слабо улыбнулась, подавая руку ему и забираясь на его лошадку.

— Ну, смотри мне — проворчал разбойник — неохота от тана управляющего отгребать, что слуг болезных да хилых привезли. Подумает еще, что мы вас голодом морили и обижали.

— Не извольте беспокоиться — заверила я — устала я просто немножко. А коли спрашивать будут, я все как есть скажу, что нас и кормили, и берегли. Всю правду поведаю и поклянусь, ежели надобно будет.

— Ну и ладненько — успокоился бандит.

Да уж, Охра явно немного переборщил с симпатиями наемника к моей «селянке». Благо другие мужики не посчитали это подозрительным. Видно, склонен был Габриз к такому по отношению к понравившимся женщинам и заботился о них, как умел. Что же, нам и лучше…

Главное, чтобы он уж слишком не усердствовал.

* * *

По довольно хлипкому на первый взгляд деревянному мосту, который, если приглядеться, совсем недавно кое-где все же чинили, мы перешли на другую сторону реки и свернули вбок, минуя несколько каменных холмов, закрывающих дорогу к поместью от основного пути в сторону Мрачнолесья. Несмотря на общую запущенность местности, были видно, что дорогу расчищали и укрепляли, чтобы по ней можно было проехать даже после дождей, которые превращали ее в одно сплошное непроходимое болото.

Впереди ехал Шира, который освещал нам путь переносным осветительным кристаллом, так как вокруг стало совсем темно.

Прямо по курсу уже виднелись огни впереди стоящего дома, который в сумерках выглядел черной громадной тенью, даже более неприветливой и зловещей, чем тень Мрачнолесья. Ну и местечко, скажу я вам. Кто вообще решил построить свое поместье именно здесь? Это же как роду Рилард нужно было устать от людей, чтобы обосноваться в таких жутких и глухих краях?

Огни становились все ближе. Вот и стены окружающей поместье каменной ограды, которая открылась сама, стоило нам только к ней подступить. Похоже, без артефактов не обошлось. Интересно…

— Добрались — пояснил Габриз Сокора — здесь вам теперь и обитать, малые. Вы не смотрите, что домина страшный да старый, «хозяин» там все в порядок привел. Тепло, сухо, да запасов полно.

Я на это высказывание лишь промолчала, размышляя, каким чудесным образом «господину нехорошему» удается скрываться здесь явно не первую весну, держать слуг, какой-то скот, пополнять запасы, приводить в порядок окружающее пространство, оставаясь при этом невидимым для местных властей. Прямо мистика какая-то.

Теперь можно было рассмотреть и многочисленные башенки, и ровную каменную площадку с разрушенным фонтаном у парадного входа дома. Все пространство передней части поместья было освещено масляными светильниками, развешанными по периметру площадки, поэтому изучить детали даже по темноте можно было очень хорошо.

Наемники спешились и помогли нам спуститься с коней. Из дверей дома нам навстречу уже вышли двое мужчин. Один, явно какой-то слуга, сразу направился к лошадям, а другой, в более богатой темной одежде, судя по всему, тот самый управляющий, подошел к главарю, за спиной которого переминались с ноги на ногу мы с Лаврентием.

— Доброго вечерочка, тан управляющий — поклонился Габриз мужчине — вот, как хозяин и просил, доставили еще парочку деревенских в услужение.

— А товар? — отозвался управляющий, не обращая на нас никакого внимания.

— Да там такое дело… — замялся главарь. Тон его был подобострастным и неуверенным. Он явно опасался помощника «хозяина», уважал его и чувствовал его главенство.

— Хозяину будешь докладывать — выплюнул управляющий, отмахиваясь от бандита — что тут у нас? А повзрослее никого не нашлось?

— Дак мы между делом, в Кошлачах малых подобрали. Они мамке не нужны, так она нам их и отдала. Девка, Рутка, кашеварит хорошо. А паренек Витка, Самуилу в помощники, да подать и принести что может. Паренек прыткий, смекалистый. Лошадок наших обиходил в пути.

Натура требовала прямо смотреть в лицо управляющему, но я напустила на себя страх и покорность и уперла взгляд в пол, рассматривая камни под ногами.

Чуть не въехала мужику в глаз, когда он подтянул меня за подбородок, заставив поднять голову, но сдержалась.

— Рутка, значит — произнес мужчина. На вид ему было ближе к пятидесяти веснам, лицо бритое, глаза острые, холодные, почти черные. Магом он точно не являлся, даже с заблокированным даром я бы почувствовала обратное. Да и обращались к нему «тан», хотя от наемников свою принадлежность к магам он мог и скрывать — сколько