не зная, что стоящая перед ним селянка — это на самом деле вольный маг Тарина Багряная.

Очнулись мужчины на полянке в нашей компании некоторое время назад. Я суетилась у костра, занимаясь готовкой, а Лаврентий расчесывал гривы разбойничьих лошадок. Лиходеи помнили, что вчера подрались и перепили, поэтому их состояние, общий раздрай и кашу в голове легко можно было объяснить как раз этим.

Я не боялась того, что разбойники будут приставать или как-то физически нам вредить. Во-первых, снадобье для временной блокировки магии я еще не пила, так что отпор в случае чего дать могу вполне сносный. К тому же Охра, невидимый, но прекрасно мной ощущаемый, был рядом и следил, чтобы все шло по плану. Во-вторых, «хозяин» однозначно дал понять, что слуги, которых разбойники приведут, должны быть целыми и невредимыми. Каким образом мужчины этих слуг достанут было не суть важно, но вот кого-то «портить» или обижать им точно не стоило. К тому же белв явно внушил мужчинам, что лучше нас не трогать. Но эти мысли были неявными, чтобы поведение наемников не сильно шло вразрез с привычным и не вызывало лишних подозрений.

Артефакты "наших' наемников, как сделанные «господином», так и эльфийские, были при них, как и оружие. С той лишь разницей, что все эти артефакты были мной бессовестно испорчены, чтобы не сработать в то время, пока мы с Лавриком не выполним нашу задачу.

А вот кое-что из магических вещей тех, кто уехал в Нижние Зяги, осталось в неизменном виде в сумках у Шерина. Я планировала взять часть трофеев себе, для дальнейшего изучения, а также направить образцы Ролину и в Орден. Ведь я не знаю, удастся ли умыкнуть что-то еще из поместья. Но хватиться этих вещиц другая часть бандитов была не должна. Им дана четкая команда — просто ждать в нужной точке и ни о чем не беспокоиться. Надеюсь, они выполнят ее без проблем. Я доверяла Охре и его магии в этой вопросе.

Я разложила по плошкам кашу и отнесла мужчинам. Шира кидал на меня заинтересованные скользкие взгляды, но опустил глаза, когда Габриз Сокора поймал эти взгляды и пригрозил ему кулаком. Потом я положила еду себе и Лаврентию и поставила воду для отвара, травы для которого нашлись в вещах наемников.

— Щас порубаем да в путь выдвигаемся — сообщил главарь всем остальным.

— Ох, боязно че-то, Гарбик — вздохнул третий наемник по кличке «Гора». Имени его я в воспоминаниях не обнаружила — «хозяин» гневаться будет. Три шкуры с нас за промашку нашу сдерет.

— Цыц, пустомел — рыкнул Габриз — неча нюни пускать, коли вина на нас лежит, и следа никакого мы не нашли. Отвезем малых — он кивнул на нас — да снова рыскать уйдем. А господину честь по чести все изъясним, мол сплоховали малька, упустили бесовку, чтоб ее. В первый раз че ли?

Мы с Лаврентием делали вид, что увлечены своей кашей и нисколько не подслушиваем эти разговоры, хотя прекрасно знали, о чем идет речь. Охра в моей голове гаденько хихикал, и, кажется, даже потирал лапки, понимая, что теперь обнаружить его теми артефактами, что у наемников имелись, просто невозможно.

— Наливай отвар, Рутка — приказал главарь — а ты, Витка, седлай-ка лошадок.

— Уже бегу, тан — Лаврентий вскочил и засуетился. Он тоже по моему примеру немного изменил своему обычному поведению, и вместо вдумчивого и спокойного ученика травника я видела перед собой беззаботного, суматошного и слегка неуклюжего сельского мальчика.

Я же засыпала траву в котелок и приготовила кружки. Разлила отвар и подала его разбойникам.

— Хорошо кашеваришь, Рутка — похвалил меня главарь — будешь тетке Иветке на кухне помогать, да с уборкой в хозяйских покоях. Сдюжишь?

— Сдюжу, тан — закивала я — я мамке с печкой с малых лет помогала, да пироги пекла.

— Я тану управляющему за тебя словечку замолвлю — улыбнулся разбойник щербатым ртом. Я знала, что белв заложил явную симпатию именно этого старшего из наёмников к «Рутке-селянке». По моему замыслу разбойник должен был проявить к нам некое участие и защитить в случае чего от остальных. Именно он, в отличие от двух других исходя из увиденного в его воспоминаниях, относился к женщинам мягко и никогда против воли ничего с ними не делал, как не мерзко было об этом говорить — а братца твоего мы на конюшни определим, коли управляющий другой работы не сыщет. С конями, вижу, ладит он неплохо.

— Благодарствую тан — я скромно потупилась, внутренне ликуя оттого, что пока все идет как по маслу.

Другие наемники, видимо, поняли, что лучше никаких планов на меня не иметь, чтобы не спорить с главарем, поэтому допили отвар и принялись собираться, шутливо подгоняя Лаврентия.

Я зашуршала походной утварью, пакуя ее в мешки и котомки и планируя дальнейшие действия.

Теперь главным было добраться до поместья и разведать обстановку изнутри. Сейчас все карты были у нас в руках.

Я чувствовала нарастающее предвкушение оттого, какую сложную, интересную и опасную игру мы затеяли. Эта авантюра точно войдет в мои походные заметки, так и знайте.

Глава 22: Последний рывок

Срединная Софирская Империя, дорога в Мрачнолесье

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

— Не умаялась, девка? Недолго осталось в седле трястись, погодь малька — подбодрил меня Габриз Сокора, на лошадке которого я сидела.

Так как лошадей было только три, главный разбойник посадил меня к себе, сзади. Пришлось, превозмогая брезгливость и мое к нему отношение, ухватиться за наемника, чтобы удержаться на коне. А Лаврика взял в седло Шира, хотя и ворчал по этому поводу почти всю дорогу, пока не получил затрещину от главаря.

— Мне бы передохнуть, тан — произнесла я.

Мы двигались уже много часов по безлюдной дороге вдоль высоких каменных холмов, покрытых лесом по одной ее стороне, и болотами — по другой. Насколько я помнила по собственной карте и воспоминаниям бандитов, заброшенное поместье должно было располагаться за рекой, на небольшом уплотненном пятачке заболоченной низины, чуть в отдалении от дороги, ведущей прямиком в Мрачнолесье.

Шерин и Ясень следовали за нами и должны были остановиться на дороге ближе к лесу, так, чтобы никто, кроме нас, не смог их обнаружить.

Уже отсюда можно было разглядеть вдалеке темные очертания самого загадочного и опасного леса Империи. Солнце почти опустилось за горизонт, и в постепенно накрывающей нас темноте даже издали Мрачнолесье казалось местом, куда точно лучше не