Вроде бы, все. Теперь самое сложное — куда-то спрятать Лессу на время, которое необходимо для встречи. Усыпить? Обидится. Запереть? Тем более. А брать с собой нельзя.

Вернулся в гостиную, чтобы увидеть Лессу, мирно спящую на диване. Да, наверное, она много магии отдала в храме. Храм-то, все-таки, темный, и мой нынешний свет Кацуе ни к чему. Вот и подпитывалась богиня тьмой, пока была возможность. Прикоснулся к щеке, на которой все еще оставался след от ожога. И что делать? Оставить здесь? Будь я в своем теле, наложил бы на дверь охранные чары, и дело с концом. А что, если Лесса проснется, пока меня не будет? Она же поднимет шум.

«Я присмотрю за ней, — неожиданно откликнулась Тьма. — И разбужу, если возникнет опасность. Не беспокойся».

«Что-то ты стала подозрительно мирная», — ответил мысленно.

«А может, мне симпатична эта девушка? С ней весело».

Да уж, обхохочешься. Оставалось надеяться, что Тьма сдержит слово, поэтому я оставил Лессу под её надзором, а сам скрылся в другом тайном ходе, ведущем во дворец. Здесь тоже было темно, но не так пыльно. Мне часто приходилось пробираться во дворец таким образом. Дела государственной важности не разбирали дня и ночи, а каждый раз пользоваться экипажем не хотелось. Лучше пройти по длинному коридору, ведущему под несколькими улицами Адиаполя, и шагнуть в знакомую дверь.

В королевском кабинете было пусто, но горел камин, а в воздухе витал запах терпкого одеколона, которым пользовался исключительно Венден. Значит, король ушел недавно. Вот только вернется ли? Дворец — не мой дом. Здесь много слуг, и пройти незамеченным не получится. И если визит канцлера ни у кого бы не вызвал вопросов, то незнакомая девушка, которая бродит по комнатам короля, сразу привлечет ненужное внимание.

Пока я думал, как поступить, дверь скрипнула, и на пороге замер изумленный Венден. Вот он точно не ожидал увидеть в рабочем кабинете женщину. Я почувствовал, как всколыхнулась магия — и тут же опала.

— Эдмонд?

— Узнал? — Я усмехнулся. — Неожиданно.

— Выражение твоего лица сложно не узнать, друг мой, — Венден улыбнулся и протянул мне руку. Я ответил на рукопожатие, хоть вопросов к королю накопилось и немало. — Наконец-то ты добрался до столицы!

— Можно подумать, ты этого желал.

Не дожидаясь приглашения, я занял привычное кресло — всегда сидел у камина, когда являлся к Вендену посреди ночи.

— Конечно, желал, — ответил король.

— Настолько, что отправил за мной наемных убийц?

— Шутишь? — Он изогнул бровь. — Я попросил своих шпионов присмотреть за твоим телом. Судя по тому, что они больше не выходят на связь, их нет в живых?

— Думаю, что нет. Знать бы еще, которые из всех были твоими.

Верил ли я словам Вендена? А когда я вообще чему верил? Но сейчас мне надо было выяснить слишком много, поэтому сделаю вид, что да.

— Эд, — Венден слишком хорошо меня знал, чтобы не заметить, — к чему мне тебя убивать?

— Откуда мне знать? Может, решил сделать подарок жителям Виардани ко дню основания страны.

Венден тихо рассмеялся.

— Тебя ничто не заставит потерять присутствие духа, да? — сел напротив. — Жаль, мне этой науке не научиться. Ну, рассказывай.

— А что рассказывать-то? — Я вжался в кресло, спасаясь от излишне любопытного взгляда Вендена.

— Как оно — находиться в женском теле?

— Неприятно, — признал я. — Как быстро ты догадался, что перед тобой в моем обличье — другой человек?

— В тот самый миг, когда твоя компаньонка не смогла внятно объяснить, как собирается вести переговоры с Затрией. И навязала мне невесту.

Венден нахмурился. Знал ли он о гибели Шейлы? Уверен, что да.

— И что теперь? — спросил у него.

— А что теперь? Затрия требует твою голову, — король пожал плечами. — Я сказал, что ты ударился в бега, но тебя очень тщательно ищут. Недалеко от правды. Был бы ты здесь, мы бы что-нибудь придумали. Кстати, зачем Лессе понадобилось убивать девчонку?

— Не ей, а Тьме. И только потому, что Шейла вонзила кинжал мне в грудь.

Венден устало потер пальцами виски. Видно, ему эти пару дней не дались просто.

— Значит, Затрия прислала её по твою голову, — снова заговорил он.

— Не только по мою, но и по твою. Только ты бы дожил до свадьбы, мне кажется.

— А все эта девчонка! — Венден с силой ударил кулаком по ручке кресла, и та протяжно заскрипела. — Какого демона ей понадобилось подбивать меня на этот брак? И отказаться было нельзя. Зато теперь у меня есть официальные три года траура, во время которых матушка будет сидеть и молчать. Так что это мне на руку.

— И на руку Затрии, которая имеет право объявить нам войну.

— Да, если не получит виновника гибели Шейлы. — И Венден так на меня посмотрел, что я понял — он не против откупиться малой кровью и выдать меня затрийцам. Король и не собирался этого скрывать. Наша дружба всегда была странной, но и Венден — непростой человек.

— Предлагаешь мне умереть? — спросил прямо.

— Не тебе. Лессе. Подумай, это ведь шанс — избавиться от Тьмы, от Затрии. Либо Тьма испепелит затрийцев, и девчонка вернется к нам целой и невредимой. Как думаешь?

— Нет.

— Но почему? Ты и так привык менять внешность сто раз в день. Поживешь в этом теле, не проблема.

— Для тебя — не проблема, а для меня — да. Если понадобится, я отвечу перед Затрией за убийство Шейлы, но только после того, как мы с Лессой поменяемся обратно. А для этого нам придется уехать ненадолго.

— Уехать? — Венден подскочил и принялся мерить ногами комнату. — А мне что прикажешь делать? Заговаривать Затрии зубы?

— Отвечай, что меня ищут. Рано или поздно найдут. Я вернусь и попытаюсь доказать, что это Шейла пришла в мой дом с оружием.

— Докажешь ли?

— Не знаю, для этого нужна Тьма. А у меня её, как видишь, нет. И все-таки, Венден, кто пытался меня убить?

— Тебе дать клятву, что не я? — нахмурился король. — Клянусь! Мне ни к чему тебя убивать, Эдмонд. Даже если забыть о нашей дружбе, чтобы расквитаться с Затрией, ты мне нужен живым.

— Думаю, им бы хватило моей головы, — усмехнулся я.

— Твоей. А не этой. Кстати, а тебе идет! — улыбнулся Венден. — Может, все-таки задумаешься? Будет у Виардани новый канцлер. Нет закона, где бы говорилось, что это не может быть женщина.

— Твоё веселье сейчас неуместно, — поморщился я.

— А я серьезен, как никогда. Соглашайся, Эд!

— Ни за что. Окажись ты на моем месте, согласился бы?

— Стать хорошенькой девушкой, которую все любят, вместо канцлера, которого все ненавидят? Возможно.