подумал, что люди Царства Земли страдают гигантоманией, но сейчас понимаю — от нации эта черта никак не зависит — только покачал головой Грегор и немного подумав, добавил: — Хотя у Народа Огня случай явно запущеннее, стена-то не одноразовая.

— Чем тебе не угодила эта машина? — девушка решительно не понимала недовольства некроманта.

— Не люблю тратить ресурсы впустую. Вот что вы будете делать с такой горой железа после? На ночные горшки пустите? Эффективность тоже оставляет желать лучшего, допустим, стена будет пробита — как войска попадут внутрь? Эта железная махина сама станет пробкой, а радостные маги земли, что сейчас сидят во-о-н в тех окопах, с радостью ей в этом помогут.

— В каких еще окопах? До стены десяток миль, как ты можешь видеть что там происходит? — подозрительно сощурилась ехавшая рядом с принцессой на драконьем мангусте Мэй. Она пристально следила за непонятным великаном с момента отбытия из Омашу, но тот редко выходил из танкового поезда, все время что-то мастеря. Только сейчас, когда топливо кончилось и они пересели на ездовых зверей, она смогла подробно разглядеть его.

Грегор молча поднял руку и на неё села спикировавшая с неба костяная птица, смотря зеленым, немигающим глазом на метательницу ножей.

— Еще вопросы?

— И каково твое предложение, о гений тактики? — сарказм прямо-таки сочился из Азулы.

— Я видел осадные баллисты в Омашу, вернемся, возьмем несколько десятков и неделю-другую будем обстреливать укрепления противника. А когда солдаты врага выдохнутся — штурм танками при поддержке пехоты. Если я правильно понял назначение гарпунов на их корпусе, то заехать на стену особых проблем не составит.

— Конечно! — елейным голосом начала говорить принцесса. — Чудесный план, учитывая, что их там в восемь раз больше. Укрепления будут восстанавливать в три смены, значит, обстрел результата не принесет, заодно враг будет постоянно держать свежий резерв наготове, а длина цепей на абордажных механизмов танков не то, что до вершины стены — даже треть этого расстояния не сможет преодолеть, поскольку её высота почти две лиги, а гарпун бьет максимум на половину.

— Вопрос снимается, но это, — Грегор ткнул в ползущую вдалеке серую полоску механизма, — все равно один из самых бесполезных способов траты ценного ресурса.

— Это уже не тебе решать. — девушка пришпорила своего мангуста, направив его к буру.

Некроманту ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. Сам он ехал верхом на носороге комодо, любое другое животное попросту не могло выдержать вес его доспеха.

В данный момент принцесса со свитой направлялась к механизму, чтобы проконтролировать действия военного министра Циня, и в случае провала призвать его к ответу. Похоже, неоднократные провалы, случившиеся из-за действий Аватара, сильно беспокоили Хозяина Огня, раз он поручил это дело своей дочери.

Скорость отряда равна скорости самого медленного его участника, которым в этот раз выступал великан. Немногим было известно, что произошло на заставе Сяо и маги императорского кортежа недоумевали, почему принцесса возится с этим верзилой и терпит его непочтительность, а сама Азула не спешила их просвещать.

Девушка не могла определиться, врал ли Грегор насчет иного мира, но точно была уверена, что он владеет несколькими стихиями и в состоянии её этому обучить. Правда, он отказался давать уроки, пока не восстановит свою броню, и как бы девушка не настаивала и какими бы карами не грозила — некромант оставался непреклонен. А после пришел приказ отца, и Азуле пришлось срочно отправиться к стенам Ба Синг Се.

Приказы Озая все чаще отвлекали её от своих собственных целей, постепенно подтачивая верность Хозяину огня и заставляя все чаще мысленно возвращаться к фразе великана:

«Всегда можно устроить переворот и захватить власть самой.»

Слова бретонца били громким набатом в голове девушки. Она всегда считала, что займет трон после смерти отца, вместо этого слабака Зуко. Но что, если Грегор был тогда серьезен? И насколько он был лоялен девушке? То, что он сам сказал ей правду, могло оказаться как частью его плана по захвату власти, так и завуалированным предложением поучаствовать в становлении принцессы Хозяйкой Огня раньше срока. С характером пришельца всегда было непонятно, шутит он или действительно серьезен.

Вот и сейчас он рассказывал ехавшей рядом с ним Тай Ли способы вызвать чуму в городе, используя один мешок зараженного зерна и пару яблок. Циркачке было не слишком интересно слушать про тактические планы некроманта, но иногда он вскользь упоминал принципы работы внутренней энергией и тут уж она вцеплялась в него, как клещ.

Спохватившись, тот начал отмалчиваться и притворяться, что ничего не понимает, но акробатка продолжала давить и в итоге все закончилось тем, что разъяренный великан погнался на ревущем носороге за ловко удирающей от него девушкой.

Парочка нарезала круги вокруг принцессы пока ей, наконец, не надоело это представление:

— Хватит! Вы можете, наконец, угомониться? До бура осталось ехать всего один час, и возможен бой, так что поберегите силы.

— Пусть закончит меня терроризировать!

— Пусть расскажет, откуда он это знает!

— Меня окружают одни идиоты… — горестно подняла глаза к небу Азула.

— Наконец-то ты меня понимаешь, — усмехнулась Мэй.

***

Грегор осматривал глазами костяной птицы сидящих в ямах людей. То, что некромант принял за окоп, оказалось десятком вырытых на скорую руку укрытий. Как ему сказала Азула, помешать буру отправили элиту армии Царства земли — отряд Терра. Но задача оставалась прежней: очистить дорогу для этой отрыжки полета инженерной мысли.

Впрочем, если она верит в успех механического червя-переростка, то зачем её разубеждать?

Принцесса послала его на зачистку, предложив наглядно продемонстрировать ей свои навыки. Ожидаемо, особенно после провальной попытки на арене. Не сказать, что Грегор рвался в бой, но ради возможности ненадолго сбежать от настырной девчонки из свиты принцессы, готов был выступить хоть против всей армии Царства Земли.

Некромант раз за разом мысленно возвращался к возможности закопать раздражающий элемент под ближайшим кустом, но его всегда останавливало понимание, что Азула легко вычислит виновника исчезновения своей подруги. Что, впрочем, не мешало ему прикидывать варианты на будущее — вдруг Тай Ли станет не нужна его союзнице?

Тем временем Харкон не спеша нес его к пытающимся остановить движение бура магам. Бретонец решил назвать ездового носорога в честь отца Сераны — такой же упрямый. Даже когда Грегор отрывал древнему вампиру одну конечность за другой, он не отказался от своих планов на Тиранию Солнца. Вот и сейчас зверь рычал как неудачливый глава клана Волкихар, везя своего наездника в бой, поведением сильно напоминая колдуну скайримских тяжеловозов.

До укрытий магов оставалось меньше ста шагов, и, спрыгнув