Издевается, что ли?

* * *

Обещание министра нежных чувств не внушало доверия, поэтому, когда спустя полчаса после его ухода ко мне пожаловал скелет и пригласил в сад, я почуяла неладное. Когда я туда спустилась, там уже находился министр нежных чувств в окружении сонных ведьм. Дождавшись опоздавших, он объявил:

— Итак, дамы, пора подвести итоги выполнения вашего вчерашнего задания. Не буду долго ходить вокруг да около: вы все его провалили.

Ничего себе заявочка!

Пришлось поспешно закрыть рот рукой, чтобы не прокричать это вслух. Моему возмущению не было предела! Я, конечно, просила Александра дать Василисе второй шанс, но ставить меня и её в один ряд! Я-то этот проклятущий цветок добыла!

Я послала Альбусу взгляд, полный негодования. В ответ министр нежных чувств похлопал позолоченными ресницами и сделал вид, что ничегошеньки не понимает. Да так я и поверила!

А почему никто не возмущается?

Покрутив головой, убедилась, что сёстры всем своим видом излучают неодобрение, однако ни одна не осмелилась озвучить претензии. Неужели жульничала не только Мара?

Министр нежных чувств выдержал трагическую паузу:

— Никогда не подумал бы, что верховные ведьмы снова опустятся до мухлежа и подтасовки результатов. Вы же солидные дамы, а не гадалки из бродячего цирка. А ваше отнюдь не гуманное отношение к нежити? Никто не просил вас устраивать в лесу побоище.

Ишь ты какой критикан выискался! Сначала сам попробовал бы по Мёртвому лесу побродить. Конечно, Александр выдал всем отпугиватели, но я прекрасно понимала сестёр, у которых при виде нежити сдали нервы. Я и сама одним пуганием не ограничилась бы.

— Тёмный властелин вами разочарован и передаёт, что в дальнейшем вы должны проходить все испытания самостоятельно, а конечный результат запрещается корректировать с помощью магии, — подытожил Альбус Добрэ.

— Да этот проклятый упырь увёл у меня цветок из-под носа и сожрал. — Ингорда с такой ненавистью зыркнула на министра, словно это он слопал Кровавый дар.

Так вот что за напасть приключилась с нашей клыкастой сестричкой. Ей бы оставить упыря в покое, но она попыталась вернуть украденное силой. Понятно, что отвоёванный цветок выглядел непрезентабельно, тогда-то Алая ведьма и пустила в ход магию преображения. И не постеснялась же! Мару наверняка дисквалифицировали из-за помощи прислужника, Василиса вообще цветок не нашла. А Изольда? Она-то в чём провинилась? Перекошенная физиономия Полуночной ведьмы намекала, что облажалась та по полной программе.

Получается, мне одной удалось вручить Александру цветок. И если бы не нападение, я бы выиграла состязание. А надо ли мне это?

Так! Хватит! Не о том я думаю. Совсем не о том. Мне бы побеспокоиться о дряни, которая напала на меня в лесу. Неужто одна из верховных ведьм Хмурого королевства обладает скрытым талантом к тёмной магии? А вдруг это Изольда? Нет, вряд ли. У той не хватило бы выдержки держать дар в тайне.

— Что, голубушки, приуныли? — с сочувствием в голосе произнёс Альбус. — Совсем, бедняжки, расклеились. Это вы зря. Настоящая верховная ведьма должна быть свежа как роза. А ничто так не бодрит, как утренняя разминка!

Пока мы хлопали ресницами и старались понять, в чём подвох, этот болезный развернулся и умчался в туман.

Погода утром была преотвратительнейшая. Небо над Хмурым королевством окончательно примирилось с новым Тёмным властелином и вернулось к своему обычному состоянию. Так что нам пришлось догонять Альбуса Добрэ, вдыхая холодный, насыщенный влагой воздух. За пять минут подол моей самодельной юбки промок от росы, а на ботинки налипла грязь.

У сестёр возникли аналогичные сложности, Ингорда так вообще умудрилась поскользнуться и шлёпнуться плашмя на спину. Платье Алой ведьмы было безнадёжно испорчено. Отхватив порцию насмешек, она сбавила скорость и перешла в отстающие, после чего самым бессовестным образом стала мешать бежать остальным. Упавшая Василиса не придала значения досадной случайности, зато Мара быстро смекнула, кто помог ей зацепиться за кочку и растянуться ничком. Дальнейший бег напоминал уже гонки с препятствиями. Пришлось изрядно постараться, чтобы не попасть под раздачу.

— Ненавижу, — процедила сквозь зубы бегущая рядом Изольда.

Я насторожилась в ожидании новой пакости — и не ошиблась. Из рукава Полуночной ведьмы выскользнула тёмно-синяя змейка и устремилась за министром нежных чувств. Тот беззаботно мчался во главе колонны, успешно перепрыгивая и огибая все наколдованные препятствия. Тем временем прислужница Изольды догнала Альбуса, подпрыгнула на хвосте и, взмыв в воздух, вцепилась министру в филейную часть. Вот как чувствовала, что Тёмный обязательно напортачит с защитой!

— Вау! — взвыл Альбус.

Яд синей кобры действовал мгновенно. Счёт шёл на секунды.

— Пошли все прочь! — взвизгнула я, отбрасывая особо непонятливых волной чистой силы.

Расчистив себе путь, я подбежала к Альбусу, повалила на землю и влила в рот противоядие. Так и знала, что без заготовленных склянок мне из башни выходить нельзя!

Я действовала быстро, но всё же недостаточно. Распростёртый подо мной мужчина хрипел и дёргался, округлившиеся глаза таращились с такой обидой, что хоть плачь. Я почувствовала, как в глазах предательски защипало, когда из горла Альбуса раздался хрип:

— За что?

— Верховные ведьмы не любят, когда им указывают, — с сочувствием пояснила я.

— Бессердечная… — еле слышно прошептал Альбус.

— Тёмный властелин накажет Изольду, больше никто не посмеет на вас напасть.

— Да слезь же ты! Раздавишь.

Озвученная просьба привела меня в чувство. Я бегло проверила ауру пациента — ни малейших следов отравления. В растерянности взглянула на полупустой флакон. Кажется, я зря потратила антидот. Нет, конечно, выпитым противоядием ещё никто не травился, но небольшие побочные эффекты у него всё-таки имеются.

В животе Альбуса гулко заурчало. Тот скорчил страдальческую мину и вздохнул.

Я поднялась на ноги и помогла Альбусу. Лицо горело от стыда. Это ж надо было так опростоволоситься! Вышло не хуже, чем у Александра.

— Что, Айрин, пациент до сих пор жив? — Изольда притворно вздохнула.

— С министром полный порядок! — охотно сообщила я, предчувствуя коллективное разочарование.

— Это просто замечательно, — неожиданно зло процедила сквозь зубы Василиса.

Вот и что на неё нашло? Обернулась и обомлела: Лазурная ведьма неудачно упала на землю после моего удара и вывихнула кисть. И Василиса была не единственной пострадавшей. Ингорда хорошенько приложилась головой и помяла серебряный обруч. Утрата артефакта печалила сестру сильнее рассечённой брови.

— Ты за это ответишь! — Алая ведьма принялась наступать на меня.