Так прошло несколько недель. Иногда, по ночам, в дом приходили гости, но парня с ними не знакомили. Он только слышал приглушенные разговоры с Ярославой, потом женщина уходила, возвращаясь на рассвете немного утомленной. Ратибор, живший вместе с учеником, спокойно спал, не проявляя беспокойства. Алексей вопросов не задавал, но молчание брата и сестры его задевало. Тем не менее, он усваивал уроки быстро, запомнил все травы, которые ему показывала Ярослава, научился собирать их, варить отвары и зелья. Здесь, правда, не обходилось без ошибок. Как-то раз, сварив неправильно зелье, Алексей так провонял дом, что кошка Ярославы, Марго, с диким визгом первой вылетела на свежий воздух. За ней, словно из газовой камеры, выскочили Ратибор с Ярославой, последним вышел Алексей с горшком в руках, в котором кипело зелье, зажимая нос и откашливаясь. Закрывая лицо рукавом, Ярослава вырвала сосуд, резко зашвырнула в воду подальше от дома. В том месте тут же всплыли брюхом кверху жабы и маленькие рыбешки.

– Вредитель! – закричал на ученика Ратибор. – Убить нас всех захотел?

– Успокойся, – Ярослава погладила брата по руке. – Ничего страшного не произошло. Подумаешь, пару деньков поспим на свежем воздухе, пока дом выветрится. Все живы – и ладно. Ты лучше расскажи, Алеша, что в горшок кидал.

Тот перечислил свои действия, шаг за шагом.

– Пока все верно, – Ярослава кивнула головой. – А кровохлебку где брал?

– В мешочке, слева на полке, как вы и говорили, – ответил парень.

– Слева, стоя спиной к полке или лицом?

– Спиной.

– Понятно, – вздохнула ведьма, помолчала, а потом, махнув рукой в сторону Алексея, обратилась к брату:– Он вместо кровохлебки сыпанул морилку козюлькину.

– И на том спасибо, – слегка поклонился Ратибор. – Хорошо, что там не было салата пахучего, а то бы мы живыми точно не вышли.

– Был, как не быть? Только он немного дальше стоял, не дотянуться.

Ратибор на секунду онемел, а потом только махнул рукой и отошел на другой конец холма. Алексей растерянно смотрел ему вслед.

– Не расстраивайся, Алеша, – рука Ярославы легла на его плечо. – Со всеми бывает. Еду, правда, придется выбросить да дом обкурить. Ничего, справимся.

– Может, учебную лабораторию какую устроить? – предложил Алексей.

– Я подумаю.

После этого особых происшествий не происходило. Алексей старался быть прилежным учеником. Раз наступив на грабли, он потом контролировал каждый свой шаг.

Однажды вечером, перед ужином, Ярослава предупредила:

– Завтра пойдем в живой лес.

Ратибор только кивнул, принялся за еду. Алексей же нерешительно вертел ложку в руке.

– Что? – спросила Ярослава, присаживаясь за стол.

– Ратибор говорил, что там деревья на живность охотятся, – ответил парень.

– Есть такое. И что?

– Как же мы туда проберемся?

– Шапку невидимку наденем, – рассмеялась ведьма. – Не заморачивайся, ешь.

В это утро Ратибор не проводил обычных тренировок. Было еще темно, когда Марго, прокравшись в комнату, мяуканьем и когтями разбудила мужчин. Они быстро привели себя в порядок, и вышли в прихожую, где их уже ждала одетая в комбинезон Ярослава. Алексей впервые видел такую одежду. Тем не менее, он отметил, что комбез отлично подогнан под ладную фигуру женщины, скорее подчеркивая, нежели скрывая, ее прелести. Он был сшит из какой-то серой, напоминающей брезент, ткани, только намного мягче и тоньше.

Ярослава показала рукой на два других комбинезона, лежащих на лавке, приказала переодеваться, а сама вышла из дома. Алексей взял в руки одежду, отметил, что не ошибся. Ткань действительно была очень мягкой, плотной и крепкой.

– Откуда? – спросил он, переодеваясь.

– С планеты Яща, это в созвездии Тельца, – просто объяснил Ратибор, натягивая штанину. – Она погибла в техногенной катастрофе, подстроенной Лучезарными. Галактические наблюдатели не смогли ничего сделать, настолько диверсия оказалась продуманной. Цивилизация разумных рептилий исчезла до нашего появления, оставив после себя нетронутую планету со всеми ресурсами и развитой индустрией. Это был один из тех немногих случаев единства двух противоположностей, когда природа и технический прогресс идут рука об руку. Нам удалось спасти всего нескольких ящерян, расселить их на других планетах. Вот, костюмчики прихватили с собой. Нравится?

– Пока не знаю, – ответил Алексей, оглядывая себя в поисках молнии, пуговиц, кнопок или других похожих приспособлений.

– Если нравится – возьмешь на память, – Ратибор, готовый к выходу, подошел, соединил края комбинезона на груди ученика. Они сразу же срослись, без какого-либо намека на шов.

– Ого! – парень был восхищен.

– Он еще не то может, – Ратибор открыл дверь и шагнул в темноту.

Алексей немного постоял, привыкая к новой одежде, которая обволакивала тело, словно ткань из тончайшего газа, принимая форму тела, а потом последовал за учителем.

На улице было свежо. Влага и прохлада не хуже прохладного душа освежили лицо, но холодно не было. Комбез отлично согревал, очевидно, автоматически регулируя температуру.

– Готов? – спросила Ярослава из темноты.

– Торбы брать? – уточнил Алексей, показывая рукой на дверь.

– У нас все с собой. Подойди.

Парень подчинился. Когда он приблизился к ведьме, в темноте вспыхнул ярким светом фонарь, ослепил глаза. Алексей зажмурился, свет тут же приглушился. Открыв глаза, Алексей увидел, что это светила маленькая звездочка на капюшоне, который Ярослава надела на голову.

– Смотри, как это делается, – ведьма сжала пальцами край воротника комбеза Алексея, из которого тут же вырос капюшон и окутал голову, оставив открытым только лицо. В районе лба мгновенно вспыхнула точка и ослепила Ярославу, но тут же свет приглушился, стал мягче. – Убирается точно так же. Пока все ясно?

– Да.

– Остальное покажу позже. Все, двинулись.

Она шла первой, за ней – Алексей, Ратибор замыкал колонну. За время, проведенное у ведьмы, Алексей сумел неплохо изучить окрестности, поэтому шел уверенно и спокойно.

Рассвет они встретили уже на границе мертвого леса. Ярослава вдруг остановилась, повернулась к Алексею, нажала пальцем на светящуюся звездочку. Свет погас. Парень повторил ее движение. Было достаточно светло, чтобы обходиться без света.

– Теперь слушай внимательно, – тихо сказала Ярослава. – Мы приближаемся к живому лесу. Будь тише воды, ниже травы. Кранарии реагируют на все: движение, запах, звук, тепло, мысли. Старайся не притрагиваться к ним. Любой листок, веточка, отросток являются своеобразными детекторами. От них сигнал мгновенно достигнет нервного центра, и дерево активируется. Если в тебя попадут ядом – не страшно, ткань устойчивая, через минуту сама очистится. Если захватят псевдоподией – не дергайся, прикинься колодой, думай о чем-то нейтральном, о погоде, например. Мы с Ратибором тебя вытащим. Дальше. Комбез выращен из живых бактерий по аналогу нанотехнологий. Бактерии питаются теми мелкими, невидимыми глазу, живыми организмами, которые летают в воздухе или плавают в воде, вроде планктона. Любая живая клетка для них – еда. Ткань прочнее в пять раз кевлара, выдерживает давление в восемь тонн на квадратный сантиметр, температуру от минус пятисот сорока до плюс восьми тысяч, имеется система замкнутого цикла жизнеобеспечения, так что ты спокойно можешь в нем выходить в открытый космос или нырять в океан раскаленной лавы. Кроме того, комбез полностью экранирует все виды излучений, преломляет свет таким образом, что человек, находящийся в нем, становится невидимым во всех спектрах. Есть система бинокулярного, инфракрасного и обычного зрения, а также связи практически во всех диапазонах. На случай ранений или болезни встроена система диагностики и лечения. Пополнять ее не надо, так как бактерии сами вырабатывают все необходимое по мере надобности. Как появляется капюшон, ты уже знаешь. Чтобы превратить комбез в скафандр, нужно провести пальцами по манжетам правого или левого рукава по часовой стрелке, чтобы вернуть исходное состояние – в обратном направлении. Смотри.