– Если готов – за мной, – и первый стартовал в небо.

Взлетели они практически одновременно. Алексей летел следом, с интересом осматривая незнакомую планету с высоты. Она мало чем отличалась от Земли. То же голубое небо, только с зеленоватым оттенком, легкие облака, песок такого же цвета. Глядя на это все, можно было легко подумать, что они никуда не перелетали, если бы в небе не висело два солнца: одно, побольше, в зените, а второе, совсем маленькое, едва выглядывало из-за горизонта. Интересно, есть ли здесь луна?

Пустыня закончилась очень быстро. Ее продолжал лес, довольно густой, с необычными деревьями. Некоторые походили на огромные цветы, бутоны которых достигали в поперечнике нескольких метров. Они были разных расцветок, иногда даже перламутровых, источали сильные, концентрированные запахи. В небольших количествах такие запахи были бы даже приятны для обоняния, но в концентрированном виде они дурманили, голова начинала болеть, окутывала сонливость. Ратибор старался облетать их стороной, но это не всегда получалось. Слава Богу, лес был небольшим.

– Это рассадник для молодых побегов, – пояснил Ратибор, когда они уже летели над полем.

– А где тогда настоящий лес? – спросил Алексей. – Кто занимается пересадкой деревьев?

– Никто. Подрастая, деревья сами мигрируют к лесу, так сказать, своим ходом. Смотри.

Алексей повернул голову в указанном направлении и увидел, как с десяток деревьев, неуклюже передвигая толстыми корнями, словно щупальцами, медленно брели к горизонту, где чернел лес. Они уже были без цветов, имели длинные гибкие ветки, на которых вместе с иголками росли широкие, как лопухи, листья. Толстые стволы изгибались по-змеиному, помогая перемещаться. На некоторых деревьях были видны едва заметные бутоны.

– Это кранарии, – пояснил Ратибор. – Они бывают мужского и женского пола. Те, что с цветами – женского.

– Они что, животные? – удивленно спросил Алексей.

– Переходная форма жизни. Питаются как растительной, так и животной пищей, умеют передвигаться, даже есть зачатки разума, но вот размножение и физиология у них растительная. Опасные, между прочим, хищники. Ты попозже с ними еще познакомишься.

Ратибор стал набирать высоту. Несколько птиц, паривших в облаках так высоко, что разглядеть их не было никакой возможности, и вовсе решили убраться от греха подальше. Они, наверное, уже пересекались с летающими людьми и эти встречи не принесли им удовольствия.

К лесу они подлетели уже на приличной высоте. Только теперь Алексей понял, почему. Деревья, учуяв добычу, выстреливали вверх длинными, в несколько десятков метров, отростками, на которых блестела слизь, или плевали вязкой массой. Ясно, охотятся.

Комок слизи пролетел совсем рядом. Алексей едва успел уклониться. Ратибор, сообразив, в чем дело, поднялся выше, оправдываясь на лету:

– Раньше они сюда никогда не доставали.

– Эволюционируют, – подтвердил парень.

Лес проплывал внизу, словно море, синевато-зеленого цвета. Казалось, ему нет ни конца, ни краю. Большое солнце уже склонилось к горизонту, малое подбиралось к зениту, а они все летели и летели. Наконец, Ратибор начал понемногу снижаться. Алексей не понимал, зачем он это делает, ведь внизу был все тот же лес.

– Куда? – спросил парень, оставаясь на той же высоте.

– Не боись, – крикнул Ратибор. – Тут живого леса уже несколько веков нет, остались одни трухлявые стволы да пеньки на болоте.

Алексей пригляделся. И точно: под ними уже несколько километров тянулась зона мертвого леса. Парень в пике принялся догонять учителя. Они летели низко, едва не цепляя сухие верхушки, пока впереди не показалась залитая водой поляна, посреди которой на высоком холме стоял деревянный дом. Из дымохода в небо струился жиденький столб дыма, практически незаметный на фоне деревьев. К нему Ратибор и устремился.

Они уже подлетали к краю поляны, когда сухие, казалось бы, деревья, словно выйдя из спячки, обстреляли их слизью. Пришлось срочно нырять к земле, усиленно маневрируя. Алексей мысленно поблагодарил Игоря за то, что тот нещадно гонял его во время тренировок. Он отвлекся, немного не рассчитал, поэтому вместо мягкого приземления у подножия холма плюхнулся в холодную воду. Выбираясь на сухое, Алексей спросил, отфыркиваясь:

– Мертвый лес, говоришь?

– Это охрана, – ответил с усмешкой Ратибор. – Водичка-то как?

– Да иди ты, – пробормотал парень, с опаской поглядывая на учителя, пытаясь понять, слышал он его слова или нет. Фраза вырвалась мимолетом, Алексей уже пожалел о сказанном. В конце концов, сам виноват.

– Ладно, идем, – Ратибор, казалось, не расслышал своего ученика. – Хозяйка заждалась.

Они начали подниматься по укрытому скользкой травой склону, пока не достигли лестницы, сложенной из вкопанных в землю стесанных сверху бревен. Теперь подъем был намного легче. Через минуту они уже стояли возле дома. Ратибор посмотрел на послушника, покачал с улыбкой головой и постучался в дверь.

– Открыто, – послышался изнутри звонкий молодой голос.

Ратибор шагнул через порог, сказал: “Здрави будь, хозяюшка”, прошел внутрь. Алексей немного растерянно стоял у порога, глядя, как под ногами расплывается лужа воды, стекающая с одежды, но хозяйка сказала:

– Заходи, не стесняйся.

Алексей ступил внутрь, виновато потоптался у порога, не зная, куда себя деть, огляделся. Дом был просторным, вкусно пахло лавандой, жареным мясом, пирогами, даже каким-то печеньем. Прихожая, она же кухня, была меблирована просто: стол, печь, две широкие лавки у стен, возле стола – еще одна, полки на стенах, на которых лежала посуда. Повсюду были развешаны пучки сухих трав. В углу стояла метла, на подоконнике единственного окна спала большая черная кошка. Интерьер напоминал что-то, знакомое еще с детства. А увидев хозяйку, Алексей окончательно убедился: он попал в гости если не к колдунье, то к Бабе Яге уж точно, потому что навстречу ему ковыляла старушка, пусть и не страшная, но ей явно и давно перевалило за сотню. Хозяйка подошла, потянула парня за рукав, приговаривая:

– В баньку, в баньку сперва, а потом уж все остальное.

– Давай-ка, Яра, я сам провожу его, – снова улыбнулся Ратибор, – а то он какой-то стеснительный стал. Ты бы примарафетилась, что ли?

Он повел Алексея по коридору, начинавшемуся за второй дверью. Тот так и не понял, что значит “примарафетиться”. В доме было чисто, хозяйка выглядела опрятной, чего от нее еще хотеть?

Тем временем они прошли две двери и уперлись в третью, которую Ратибор открыл. Жестом он пригласил Алексея войти, закрыл за собой дверь, начал раздеваться. Комнатка была небольшой. Здесь было только две коротких лавочки, на которых лежала чистая одежда, сшитая из домотканой ткани, два полотенца да березовые веники, развешанные на деревянных колках по стенам.

– Одежду кидай на пол, Яра потом разберется, – разрешил Ратибор, избавляясь от своей одежды.