и огромными глазищами, которую совсем недавно спас от голодных духов! Она сидит на краю шляпки высокого гриба и, небрежно болтая в воздухе ногами, смотрит на «Тёмного лорда»! В её огромных испуганных глазищах отражаются блики колдовского тумана.

– А ты откуда тут взялась? – раздосадовано спросил Сергей. Он бы нахмурился, если бы мог. – Ты следила за мной всё это время?

– Ну не могу же я оставить своего спасителя в одиночестве, – наглая малявка показала ему язык. – Ты даже имени моего не спросил!

– Мне не нужно твоё имя, – отрезал Сергей. – Как и ты сама. Шла бы ты по своим

«духовным» делам, девочка, и не морочила мне голову.

Он говорил нарочно грубо, желая отвадить от себя приставучего духа. Но та, похоже, оказалась слишком упряма.

– Неть! – девочка нарочито смягчила букву «Т». – Мы с тобой теперь друзья, а друзья должны помогать друг другу.

У малявки что, какой-то синдром на почве одиночества и отсутствия друзей? Это вообще лечится? Или всё, станция конечная?

– Почему я не должен приближаться к монаху? – устало вздохнув, спросил Сергей.

– Ты что-то про него знаешь?

Взглянув на инквизитора, девочка заметно вздрогнула и постаралась полностью закутаться в свои длинные волосы, заменяющие ей одежду.

– Он… он страшный… – тихонечко, на грани слышимости пропищала она. – От него пахнет смертью… и ненавистью… Он может убить нас, если захочет… в одно мгновение!

Прозвучало довольно зловеще. Особенно на фоне того, что раньше девочка беззаботно говорила о том, что все, кто причиняют ей боль, умирают. Не боится никого, и только странный монах-инквизитор заставляет её дрожать.

– Ладно, не особо-то и хотелось, – обогнув инквизитора по широкой дуге, Сергей продолжил прерванный путь вдоль реки. – Вот так это делается. Берёшь – и обходишь! Берёшь – и обходишь! И человеку не помешал, от дел не отвлёк, и задницу свою сохранил в целости и сохранности!

Действительно, зачем совать голову в пасть ко льву… когда можно не совать? Любопытство – это прекрасно, но не во всех случаях. Да, наверное у монаха есть увлекательная и таинственная история, есть причина его нахождения в мире духов… но лучше Сергей её послушает как-нибудь в другой раз. Без риска превратиться в кучку пепла.

– Правильный подход! – одобрила малявка, высунувшись из-за ствола очередного гриба на пути «Тёмного лорда». – По ходу ты герой… или злодей с мозгом. Я таких люблю.

– Хватит меня преследовать, – вяло потребовал Сергей, но без особой надежды на успех.

– Я тебя не преследую. Я твоя бесстрашная спутница и помощница! – заявила девочка.

По ходу от навязчивого духа избавится не удастся.

– Помощница, значит… Так как тебя зовут? – спросил он.

– Ой, у меня много имён! – гордо заявила малявка, пристроившись к Сергею с бочку. Духи, не покидая убежища между рёбер, зарычали на неё, но как-то без особой уверенности. – Зови любым, какое больше нравится! «Малявка», «Кроха»,

«Деточка», «Изыди, адское отродье», «Спасите», «Пощади», «Пупсик», «Моя сладкая булочка»…

– Погоди, погоди, – от болтовни девчонки у Сергея закружилась голова. – Это ж не имена! А фиг знает что…

– Других нет, – "Изыди, адское отродье" развела руками. – Я вообще долго не знала, что это за зверь такой – имя.

– Мама тебе разве не дала имя при рождении?

– Не знаю... – девочка шмыгнула носом. – Я её не помню почти.

Сергей по правде немного растерялся. Уж очень быстро произошёл переход от невинной жертвы к зловещей сущности, от сущности к язве, а от язве к ребёнку с трудной жизнью без родителей.

– Ладно, – кивнул он. – Ты не против, если я буду звать тебя Машка? Или просто Маша.

– Не против! – важно кивнула девочка. – Машкой меня ещё никто не называл. Это будет интересный опыт.

– Ладно, Маша... – Сергей чуть было не добавил к имени "растеряша". – Ты просто хочешь идти со мной? Или у тебя есть более конкретные цели?

– По правде да, есть, – призналась девочка. – Я хочу посмотреть на жилище Барона изнутри. Всякое про это место наслышана, мне интересно! Только меня баронские лакеи никогда не пускают, всегда гонят взашей, – она шмыгнула носом. – Бяки! Говорят, что холопам не место в барских покоях...

– Ты же ведь ничего там не натворишь дурного, за что я получу потом по шее, как твой друг? – Сергей с сомнением посмотрел на прилипчивую "спутницу". – Уж прости за прямоту, но у хозяев после нашего визита ничего ценного не пропадёт?

– Зачем мне что-то творить или тем паче воровать? – Машка с возмущением посмотрела на него. – Я просто спрячусь и буду тихонечко сидеть и наблюдать! Там один Барон чего стоит! Говорят у него такая харя... всем харям харя. Царь-харя! – маленькая хулиганка хихикнула. – Впечатлений на всю жизнь.

– Расскажи про Барона подробнее, – попросил Сергей. – Всё, что знаешь. До последней мелочи.

– Ну-у-у-у, – задумалась девочка, ткнув пальцем себе в щёку. – Барон в наших краях самый главный. И он очень старый. Ходят слухи, что когда-то он был человеком, а духом стал уже после смерти... А ещё говорят, что он очень любит суп из поганок. Прямо таки обожает.

Болтала Машка долго и охотно, всю оставшуюся дорогу до обители Барона. Полезную информацию из неё извлечь оказалось весьма затруднительно, девчонка постоянно сбивалась на всякие левые ненужные факты и подробности вроде гастрономических пристрастий Барона.

Новой и ценной информации оказалось не так уж и много. По словам Машки, у Барона много слуг как в мире духов, так и в мире живых. Причём многие из них не знают точно, на кого именно работают. Думают, что на некого важного господина, желающего оставить своё имя в тени. А важный господин меж тем владеет множеством оформленных на подставных лиц мануфактур, шахт с богатыми залежами руды, плодородных земель и других весьма ценных с экономической точки зрения объектов. Тоже самое наблюдается и в мире духов – все потусторонние территории, представляющие хоть какой-то интерес, Барон волосатой рукой подгрёб под себя. И никто не пикнул.

Сергей крепко задумался. Интересно, инквизиция в курсе, что творится у них прямо под носом? Какой-то левых дух взял и построил свою мини-Империю с Блэкджеком и русалками. И уселся на её троне. Почему ещё не объявили очистительный крестовый поход? Уж не потому ли, что и к фанатичным сердцам инквизиторов можно подобрать ключик? В конце концов, Барон всё