— А в этом году этого конкурса не было.

— Конечно, не было, — согласился друг. — Это мероприятие проходит раз в три года и участвовать в нем могут все, кроме первокурсников.

— Погоди, но на моем факультете одни парни, кто же был королевой?

— Никто. Зато я знаю, кто ею станет впервые за историю существования конкурса.

— Отказываюсь, — мрачно ответила я.

— А кто тебя спрашивать будет? Учащиеся Факультета Стражей выдвинут твою кандидатуру, и ты автоматически получишь звание королевы факультета. А вот за титул королевы академии придется побороться наравне с королевами других факультетов.

— Какая прелесть, — фыркнула я. — Этого мне еще не хватало.

— Тебе понравится.

— Сомневаюсь. Ты представь, биться за титул, который мне не нужен. И в то же время, сражаться за него в полную силу, чтобы угодить всему факультету.

— Я ведь еще не говорил, что получает победивший?

— Нет.

— Триста тысяч золотых и приглашение на Зимний бал-маскарад во дворец.

— Впечатляюще, — пробормотала я, тут же представив, что могла бы сделать с такой суммой.

— Теперь участие тебе не кажется таким отвратительным?

— Кажется.

— Хейли, тебе нужно научиться веселиться.

— Для этого есть другие способы потратить время впустую.

— Время впустую? Ты когда-нибудь принимала участие в играх?

— Каких, например? — живо откликнулась я.

— Вопрос снимается.

— Асгар?

— Хейли, чем ты занималась в поместье Сизери? — демон опять появился перед моим лицом, заставляя меня остановиться.

— Разным, — пожала я плечами. — Обучалась этикету, грамоте и письму, каталась на лошади, приглядывала за Беллой.

— И как долго ты приглядывала за Беллой?

— Всегда. К чему этот вопрос?

— И что, вы никогда не играли? Зимой, к примеру, в снежки.

— С ума сошел? Чтобы она заболела или, не дай Сияющая, получила травму?

— Иными словами, твоя жизнь была ограничена Беллой и сохранностью ее бренного тела.

— Можно и так сказать, но что в этом плохого? Я старшая дочь и должна присматривать за маленькой.

— Этим должны были заниматься нянька, гувернантка и родители, но никак не ты.

— Асгар! Ты же знаешь, в каком положении оказалась моя семья. Позволить себе такой штат прислуги мы не могли.

— И маменька сделала прислугу из старшей дочери, замечательно просто.

— Почему ты сердишься?

— Сама не догадываешься?

— Если бы догадывалась, не спрашивала бы.

— Хейли, нет ничего нормального в том, что ты не умеешь отдыхать!

— Почему не умею? — мне не удавалось понять мысль друга.

— Белла проказничала? — перевел тему он.

— Да, — хмыкнула я, — как же без этого. Она очень любила пугать слуг.

— Каким образом?

— Было у нее одно развлечение. Она накидывала на себя белоснежную простыню и ходила ночью по этажу слуг. Как же она завывала! — улыбнулась я, вспоминая, как застала сестричку за подобным.

— А наказали тебя?

— Да, — улыбка моментально исчезла. — Асгар, в любом случае это не развлечение и не игры, она поступала плохо.

— Твоя сестра находила это забавным. Просто этот способ нельзя назвать безопасным.

— Это точно. Илель, кухарка, так перепугалась, что запустила в Беллу подсвечником. Огромная шишка на лбу сходила почти три недели.

— Хейли, и тебе всегда говорили, что ты пример для подражания?

— Ну да, — кивнула я. — Ума не приложу, откуда она брала идеи для своих проказ.

— Конечно, ведь сестра отказывала себе даже в безобидных играх с детьми прислуги.

— Откуда ты знаешь?

— Хейли! — морда демона стала жуткой. — Это понятно из твоего рассказа.

— А что еще понятно?

— Твоя сестра была непоседой и очень активной. Тебе не хватало времени на себя и на то, чтобы заскучать.

— Так и есть, — вздохнула я, — но…

— Только не начинай говорить, что это удел всех старших детей. Я еще соглашусь, что у простых людей так и есть: старшие несут ответственность за младших, но никак не в семье аристократов, где нянькой сделали наследницу рода.

— Ты злой.

— Нет, это ты глупая.

— Спасибо, — нахмурилась я и прошла сквозь Асгара. — Если мы будем стоять на месте, то зря потерям время, а мне кушать хочется.

— Прости, — Асгар летел рядом. — Я не хотел тебя обидеть. Ты удивительный человек, добрый, отзывчивый, но, Хейли, это кощунство с твоей стороны совсем не думать о себе!

— Я думаю о себе, — обижаться на Хранителя не получалось. — Просто…

— Не всегда, — хмыкнул он.

— Нет. Просто, как ты и говорил, времени на «поскучать» у меня не было, да и нет.

— Вытрясти бы из тебя эти мысли, — как-то горестно подвел итог демон. — И неплохо бы заиметь долю здорового эгоизма.

— Что сделать? — рассмеялась я. — Вот уж нет, эгоисткой я стать точно не хочу.

— В разумных пределах, Хейли, эгоизм тебе не помешает.

— Не соглашусь.

— Я так и понял.

— Тебе нравится со мной пререкаться?

— Мне нравится тебя учить, малышка.

— Еще лучше.

— Не возмущайся, а слушай. Где ты еще найдешь учителя, который прожил больше тысячи лет.

— Сколько? — Я опять остановилась.

— Ты этого не слышала, — хмыкнул Асгар и как ни в чем не бывало полетел дальше. — Ты идешь?

— Асгар! — заорала я. — Ты видел нашу Богиню? Расскажи, какая она!

Я бежала за этим негодником, как недавно за драконом. Демон, как назло, ускорился.

— Асгар! — крикнула ему в спину на очередном повороте. — Ну подожди!

— Жду, — ответил он, а сам даже не остановился.

Нагнала я его уже на поляне.

Тяжело дыша, уселась на бревно. Ну, Асгар, ну поросенок!

— Расскажи о Богине Сияющей, — отдышавшись, вновь попросила его.

— Если я скажу, что ты ее ежедневно видишь, ты же мне не поверишь?

— Хитрый какой! Ее статуи все видят! Я не об этом. Ты ведь… видел ее лично?

— Хейли, ты ведь кушать хотела. Правда, вчерашнюю оленину есть — не советую.

И, конечно, у меня тут же заурчал желудок.