Страж довольно ухмылялся, обнажив свои клыки. Меня же трясло от гнева и обиды.

— Что это за палочка? — медленно выдохнула я, сообразив, что дракон помог мне определить свойство непонятного подарочка.

Подув на пальцы, решилась ее поднять. Она больше не обжигала, вновь став холодной. Я покрутила ее в руках, но ничего необычного не увидела, лишь крошечный вензель академии. Думаю, абсолютно на всех вещах, что были в рюкзаке, стоит подобный знак принадлежности к Академии Сиятельных.

Я с сожалением посмотрела на маленькую тушку. Все равно там есть нечего, зато можно поэкспериментировать. Присела и едва коснулась палочкой оленя. Ничего не произошло. Я попробовала еще раз. Результат тот же, то есть нулевой.

— Может, она одноразовая? — огорченно выдохнула я. — Как жаль, что…

Но продолжить свою мысль не успела. Хвост дракона опять ударил меня! Я вспыхнула и качнулась вперед. Палочка нагрелась, а при моем падении проткнула тушу, которая тут же увеличилась в размере, но теперь попахивала сгоревшим мясом.

— Она уменьшает и возвращает предметам истинный размер, — задумчиво пробормотала я. — Но только тогда, когда я пользуюсь своим даром.

Не ожидала, что страж, лупивший меня хвостом, погладит им по волосам.

— Я права?

Меня снова погладили.

— А что тогда делает вторая палочка? — Я резво крутанулась на месте и алчно уставилась на рюкзак.

Однако у дракона были иные планы насчет моего образования. Подцепив за лямки рюкзак, страж придвинул его к своему брюху, а затем лег мордой на лапы.

— Понятно, я должна потренироваться сначала с первой? — Я посмотрела на своего подсказчика, а он медленно покрутил головой из стороны в сторону. — Не должна?

Голова чешуйчатого интригана опустилась вниз.

— Тогда что мне делать?

Страж закатил глаза, а затем нехотя вытянулся и дотронулся хвостом до подкопченной тушки оленя.

— Кушать? — я с сомнением посмотрела на оленя. — Вряд ли мясо прожарилось от одного всплеска магии.

Дракон опять толкнул тушку.

— Уверен?

Да какая уже разница! Даже если сыровато немного, сделаю вид, что это восхитительное блюдо — новинка в столичном ресторане. В итоге, наплевав на все свои мысли о том, что при неправильном питании могу и отравиться, я ковыряла мясо. На удивление дело пошло бодро.

Закончив с поздним завтраком, а заодно и обедом, я пошла к реке, чтобы умыться. Пока занималась водными процедурами, дракон доел несчастную тушку. Оно и к лучшему. Хранить такую гору мяса здесь негде. И тот факт, что у меня есть палочка, уменьшающая предметы, роли не сыграет. Испорченное мясо, будь оно большим или маленьким, останется испорченным.

— И что мы будем делать дальше? — вернувшись к бревну и позевывая, обратилась я к дракону.

Он поманил меня к себе хвостом. Отказываться не стала. Если мы немного поспим, хуже точно не станет.

Пригрелась под боком дракона, который любезно накрыл меня крылом. Интересно, приснится продолжение истории о статуе?..

* * *

Райан Валруа

— Кто остался? — Я стоял в центре пентаграммы и взирал на ректора.

Я отчетливо ощущал, что внутри меня образовалась воронка, которая поглощает последние силы. Шутка ли, пять ритуалов снятия печати за одни сутки! Пот катился градом. Но не только я был измучен. Преподаватели, помогавшие мне в ритуале, выглядели на порядок хуже. Мысленно прикинул, хватит ли им сил на еще один ритуал. Хватит.

— Лорд Изир Сизери, — произнес Альгар и утер пот со лба.

Одновременно с его ответом дверь в комнату, где проходил ритуал, отворилась.

Леди Меган вела отца Хейли.

Окинув взглядом нашу компанию из десяти магов, женщина неожиданно приняла решение остаться.

— Меган? — удивленно позвал ее.

— Первый ритуал, который провели лорду Сизери, не открыл и десятую часть его дара. Он, вероятно, прошел неправильно, — леди прислонилась к стене, — а ваши силы на исходе. При всем моем уважении к вам, я остаюсь и буду следить за здоровьем каждого участника ритуала.

— Ты не сможешь вмешаться, — покачал головой ректор.

— Нет, но смогу оказать своевременную помощь, если она понадобится.

Я не видел причин, чтобы прогонять ее. Но мне не понравились ее слова о неправильно проведенном ритуале. Что не так сделал отец или Элдрон, когда снимали печать? Скорее всего, снимали не они, а придворные маги.

— Добрый вечер, — лорд Сизери склонил голову, одновременно отдавая дань вежливости и следуя церемонии приветствия члена королевского рода.

— Изир, на время проведения ритуала, вам лучше забыть о том, что я принц. — Усталость, как ни старался я ее скрыть, сквозила в моем голосе.

— Как пожелаете.

Лорд Сизери знал, что должен делать. Он быстро разделся до пояса и прошел ко мне. Затем без лишних разговоров лег животом на пол.

Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что не так с печатью на его спине. И не только мне.

— Райан, это…

— Да, — моментально ответил наставнику.

Злость на отца заняла место усталости. Я вглядывался в рисунок, наложенный поверх печати, и кусал губы. Почему Изира не привели первым? Я не был уверен в том, что мне хватит сил на распечатывание дара и уничтожение порабощающей метки! И для чего им понадобилось делать из лорда Сизери марионетку?!

— Райан, можно начинать? — спросила леди Милена Ронг.

— Нет, — ответил ректор.

Лорд Сизери, лежащий на полу, вздрогнул. Его спина напряглась, от чего рисунок метки стал ярче. А это говорило о том, что нанесена она была недавно, и Изир сражался с ее действием.

— Сколько длится борьба? — облизав пересохшие губы, спросил у него.

— Почти месяц, — глухо отозвался отец Хейли.

«Месяц!» — мысленно ужаснулся и в то же время восхитился. Мужчине хватило сил так долго противостоять королевской метке!

Но достаточно ли их сейчас, чтобы выдержать два ритуала? Не сойдет ли он с ума от боли? Могу ли я так рисковать его жизнью? Я понимал, что время идет, и если мы не начнем, пентаграмму придется чертить заново.

— Я справлюсь, — тихий голос лорда Сизери был подобен грому, среди ясного неба. — Пожалуйста, начинайте.

— Кто «якорь»? — спросил ректор, и я запоздало вспомнил, что человеку, которому поставлена подобная метка, для борьбы с ней нужно яркое воспоминание или живой человек, ради которого он хочет сохранить свой разум и жизнь.

Но есть существенный минус, если этот человек находится слишком далеко от того, кому поставили метку, и он ненавидит ее носителя, этот «якорь» бесполезен и только усилит ее влияние.