из провинции, чтобы парни не приставали, а теперь едет на собственную помолвку очень красивой девочкой, и без малейших возражений. Даже хотелось сказать ему, чтобы он свою улыбку прикрутил чуток, а то Джоан у меня девушка умная, может сообразить причину и взбрыкнуть по привычке. Но, увы, брат короля не тот человек, которому можно выставить такое пожелание безнаказанно. Приду потом на закрытый этаж библиотеки, а там стражники в карты на ступеньках играют. Так что, авось, Джоан и сама больше не захочет играть в прежние игры.

Напали на наш конвой неожиданно, всего в квартале от дворца. Сначала мы услышали характерный шум огненного шторма, а потом нашу карету разнесло прямо над нами, осталась только нижняя часть, защищенная магическим барьером. Все вокруг горело, включая карету, что ехала перед нами, и убитых на месте лошадей. Масштаб разрушений был таков, что я сразу понял — на нас скастовали сразу несколько огненных штормов грандмаги или архимаги. С оглушительным треском барьер моего артефакта не выдержал и лопнул, но кто-то из наших попутчиков-архимагов успел скастовать новый. После чего они со свирепыми лицами принялись высматривать наших врагов. Они явно атаковали с крыш или верхних этажей домов вокруг нас.

Я повалил Джоан на пол кареты, накрыв собой, и скомандовал:

— Хлопну по тебе рукой — запрыгивай в эспандер, и плевать, что увидят!

Кричал я ей в ухо, не боясь, что услышат ректор и архимаги, — вокруг все рушилось, и при этом шумно было так, что меня никто, кроме нее, точно не услышит. Прямо рядом с новым барьером рухнула стена двухэтажного дома, частично ударившись в него, — дом разнесли удары мощных заклинаний, которыми нас атаковали. К счастью, барьер выдержал, камни из стены просто сползли по нему. Трещал соседний трехэтажный дом — в нем что-то рушилось внутри. Испуганно ржали лошади, кричали перепуганные люди. Я поднял голову, высматривая признаки новых атак мощными заклинаниями, чтобы успеть предупредить Джоан, но в небо поднимались только столбы дыма и пыли от обрушившихся частей зданий, ничего сверху на нас не падало.

Спустя секунд десять стало понятно, что, скорее всего, новых атак не будет. В принципе, это логично — те, кто нас атаковал, имели все основания полагать, что убьют нас первой совместной атакой. И так бы оно и произошло, если бы не мой очень мощный усадебный артефакт. Вернее, мой только что доблестно погибший в бою уникальный усадебный артефакт. Теперь его не восстановить, как и источник, — остается только выкинуть то, что от него осталось…

Ну и нападавшие явно знали, что атаковали брата короля и его племянницу, поэтому имели все резоны немедленно убегать после атаки, понимая, что король всю столицу поставит на ноги после такого дерзкого нападения.

— Уходим порталом к Академии! — приказал герцог. Он вместе с Теономом и Фокреном скастовал портал прямо рядом с остатками кареты. Я восхитился им. Менее умный человек приказал бы открыть портал к своему дворцу, к которому мы и направлялись. Не подумав о том, что там нас может ждать вторая засада. Логично же, если выжил в дороге, отправиться туда, куда планировал прибыть. Умный же папаша у моей невесты!

Ректор настоял на том, чтобы мы с Джоан первыми шагнули в портал, и я с сожалением сделал это. Эх, проклятая секретность, вынуждающая меня скрывать свойства моего эспандера! Все, что мне хотелось сейчас, так это отдать Джоан на попечение ректора и помчаться вслед за нападавшими. Они, скорее всего, попытаются скрыться порталом, что логично, но у меня с моим эспандером есть шансы незаметно для них в него заскочить и потом проследить за ними. Но нельзя, слишком много будет свидетелей моего исчезновения. Пойдут слухи о чудесном артефакте, и в следующий раз нападать будут еще большие силы: к тем, что жаждут убить меня и Джоан, охотно присоединятся добровольцы, желающие отобрать этот артефакт. И одним нападением уже вряд ли все ограничится, уж больно много будет жаждущих обладать таким артефактом…

Вышли из портала прямо около главного здания Академии. Подняв голову, я увидел множество голов у стекол аудиторий. Не каждый день порталы открываются прямо во дворе — прекрасный повод отвлечься от лекции!

— Все здоровы, все в порядке? — спросил нас и архимагов ректор.

Мы подтвердили, что все в порядке.

— Тогда ждите. Я оповещу короля о происшедшем и распоряжусь проверить безопасность площадки возле дворца.

Приобняв дочь и панибратски ударив меня по плечу, он отошел немного в парк и открыл коммуникационный портал.

— И что это было? — впервые за все время спросила шокированная Джоан.

Она ни разу даже не пискнула во время атаки и эвакуации — вот что значит стальной характер! Многие девушки за это время дважды упали бы в обморок или визжали бы не переставая. Правда, наверное, имеет значение и то, что мы месяцами охотились на опасных монстров в портальных локациях. Так что обычной девушкой моя невеста отнюдь не была.

— Нас пытались убить, и атака была очень продуманной. Если бы не усадебный артефакт, мы все погибли бы.

— Ты прав, — пробасил озадаченно Теоном, — не будь твоего артефакта, у нас был бы только барьер, скастованный мной. А на нас обрушили пять огненных штормов с небольшим интервалом. Мой барьер проломило бы первым из них, а новые, сидя в карете и не ожидая такого, мы бы скастовать не успели. Даже если бы и успели, то один или два, и их бы тоже проломило… И вот кто это так озадачился?

Над этим вопросом я и сам непрестанно думал. И ответ у меня был только один:

— У меня, конечно, есть враги. Но нет таких врагов, что отважились бы атаковать меня в присутствии брата короля и племянницы. Значит, это покушение на Лорейн.

— Хендо, значит? — нахмурился Теоном. Он время от времени принимал участие в охране Джоан и знал, кто является для нее угрозой.

— Похоже, что так. Вот только я не знал, что он сбежал с таким впечатляющим количеством серьезных магов. Правда, денег он с собой унес, по слухам, достаточно, чтобы нанять кого угодно для такой вот акции.

— Судя по силе каждого из заклинаний, на нас напали боевой грандмаг и четверо продвинутых боевых архимагов, — высказал свои соображения Теоном. — Крепкая команда…

Вернулся ректор:

— Связался также с Келертом. Он подтвердил, что новых атак нет. Приказал процессии двигаться ко дворцу, без нас они