Портал был вулканический, поэтому в нем и было так жарко. Зашли внутрь без единой полоски одежды, даже артефакты снаружи оставили. Только сжимали в руках связки дротиков со взрывными артефактами, да я тащил на спине небольшой рюкзачок, в котором специальный артефакт охлаждал соприкасающуюся с моей спиной его часть. В нем была железа из журкута и пару других компонентов, что мне понадобятся для изготовления эликсира. Ну и только у меня в связке дротиков был еще и багор. Двухметровый, из особо прочного дерева, с острым клювом на конце. К нему я привязал и ножны от арского кинжала, чтобы они не касались тела. Учитывая ценность этого кинжала для быстроты разделки, без него я в локации уже и не ходил.

Мы вспотели, едва сделали внутри несколько шагов. Даже воздух был словно раскаленным. Организм прямо требовал немедленно покинуть эту локацию, но этого, конечно, никто из нас не собирался делать.

Нашей добычей должны были стать монстры, которых называли огненными саламандрами. Водились они в горячих источниках, которых тут было полно. Прыгать ни в один из них, чтобы искупаться, точно не стоило — можно было свариться заживо на месте.

Огненные саламандры примерно так и выглядели — ярко-красные, как будто раскаленные, верткие ящерицы. Были они самого разного размера. И обычным трофеем являлся их магический источник. Хоть он и был небольшого размера, мощностью он намного превышал магические источники даже крупных монстров. Для бытовых артефактов это было не очень важно, но для боевых, в которых важен вес готового артефакта, — несомненно, имело значение, поэтому эти источники и ценились.

Огненные саламандры плевались чем-то вроде лавы, лишь немного высовывая свою морду из воды. Если такой плевок в тебя попадет, то прожжет тело насквозь за пару секунд. Поэтому первое правило безопасности в этой портальной локации — не бродить между разными горячими источниками, чтобы не получить неожиданно плевок в спину.

Второе правило безопасности — огненные саламандры не были тут единственными опасными монстрами. Водились тут твари и пострашнее, хотя и встречались редко. Эшеры, огромные монстры, но очень быстрые и ловкие. Настоящие хищники, которые лишь немного не дотягивали до самых опасных монстров. Будь у них еще энергетическая защита и умение скрыта, тогда они бы и могли попасть в их число. А так — только скорость, мощные магические атаки заклинанием из магии воздуха, которое больше всего напоминало заклинание воздушников «мясорубка», острые когти и мощные челюсти, что могли тебя перекусить за один укус. Учитывая густой пар от источников, прятаться им было в этой локации легко, передвигались они практически бесшумно для туши весом в пару тонн, и поэтому двое членов нашего отряда имели только одну задачу — следить за тем, чтобы этот монстр неожиданно на нас не выскочил. Не отвлекаясь больше ни на что, потому что ловкость и скорость этой твари превосходили все обычные ожидания охотников. Именно на случай появления эшеров мы и тащили с собой столько взрывчатки…

Пока мы маневрировали между многочисленными источниками, приходилось постоянно держать воздушные щиты — огненные саламандры не упускали возможности плюнуть в нас. То и дело очередной плевок, шипя, сползал с воздушного щита, почти разрушая его, и его приходилось обновлять — следующий плевок он мог уже не выдержать. Какие-то полсотни грамм лавы выплевывались с такой скоростью и были такой высокой температуры, что щиты едва выдерживали, работая на пределе прочности. Наконец, минут через десять мы нашли подходящий вариант — источник, достаточно удаленный от всех других, чтобы не опасаться плевка в спину или в бок.

Выманить огненную саламандру из источника можно было только одним способом — свежей человеческой кровью. Чем свежее, тем для нее привлекательней. Судя по всему, почуяв кровь, монстр воображает, что серьезно ранил человека и пришло время вылезать и добивать его. Ну что же, у всех бывают иллюзии, и я не против использовать их, чтобы получить достойную добычу.

Я рванул к берегу источника, из которого меня тут же начали обстреливать почти невидимые в клубах пара и вздувающихся пузырях огненные саламандры. Только и успевал выставлять новые воздушные щиты вместо тех, что трещали от лавовых плевков монстров. Хастер страховал меня, выставляя воздушные щиты с тех направлений, где неожиданно всплывала огненная саламандра. Корнел и Тивадар на наши дела внимания не обращали, высматривая сухопутных монстров.

Наконец, я достиг берега источника. Выставил очередной воздушный щит в полуметре от берега, оставив под ним нишу высотой в сорок сантиметров, и аккуратно арским кинжалом разрезал кожу на руке. Кровь закапала в воду, я сделал шаг назад. Секунд пять потребовалось ближайшей к берегу саламандре, чтобы рвануть ко мне. Шустро перебирая лапами, тварь длиной с меня самого вылезла на берег, пролезла под воздушным щитом и уставилась на меня.

Правила охоты я знал, был уже на таких вылазках в прежней жизни. Не дожидаясь очередного плевка, я тут же обрушил на тварь лезвие своего багра. Сделанное из лучшей эссенской стали, оно пробило верхнюю челюсть, пригвоздив ее к нижней. Теперь монстр плеваться в меня не сможет. И я за ручку багра поволок тушу подальше от берега пруда.

Тварь хоть и была небольшой, но очень тяжелой, броня у нее была что надо. Так что, пока я, прикрываясь щитами, оттащил ее на достаточное расстояние от источника, чтобы обстрел прекратился, силы меня почти покинули. При такой жаре и ходить-то было тяжело, что уж говорить про такую непростую работу!

Но усталость усталостью, а слишком долго в этом портале задерживаться не стоило. Дал себе всего секунд десять, чтобы отдохнуть, после чего достал из ножен арский кинжал. Для начала отсек голову от тела и извлек сложный стрелковый аппарат, при помощи которого монстр генерировал лаву и плевался ей. Вне тела работать он уже не будет, но при помощи специальных кислот и мощного молота его можно сплющить, создав из него суперпрочный щит. Чем больше тварь, тем большего размера будет этот щит, и в продаже они минимум от семи сотен золотых монет. Ну а в таком виде их можно продать за сотню.

Впрочем, в данный момент добытый трофей меня интересовал сугубо в целях приготовления эликсира. Как я понял из книги в библиотеке, сразу после извлечения из тела он генерирует то ли какие-то частоты, то ли пары, которые важны для алхимической трансформации извлеченной из тела журкута железы. Не настолько я хорошо знал хельский язык и терминологию высших демонов, чтобы иметь полностью точный перевод. Но