Оказывается, наш верховный кальмар все еще не может простить Цуйшели, что она облапошила его талантливого ученика — а заодно и мне, коль скоро дело произошло на моей станции!

И тут меня осеняет.

Я вспоминаю, как Ардено Нолькарро говорил загадками еще при первой нашей встрече. Сейчас у меня на руках тоже загадка: я точно знаю, что как-то реализовать размножение зогг в неволе возможно, иначе мне бы не подкинули этот вариант. Да и омикра дали подсказку. Однако расшифровать эту подсказку своими силами не выходит. Возможно, Нолькарро мне поможет? Раз уж он так любит игрища ума подобного рода.

К счастью, Бриа удается назначить встречу в модуле медузокальмаров на ближайшее свободное время — то есть уже ближе к вечеру, когда мне вот-вот придется возвращаться.

Честно говоря, что-то мне эта тенденция не нравится. Очень уж часто последнее время я жертвую установленным временем приема пищи, а также одним-двумя часами сна ради игры. Раньше, обитая в одиночестве, я себе такого не позволял. Теперь же, когда не приходится заботиться ни о приготовлении себе завтраков-обедов-ужинов, ни о собственно режиме — все решено за меня — внезапно начал!

Что это, жилка борца с системой или начало конца? В смысле, неужели я настолько ослабил волевой контроль над поведением?

Тогда то, что мне не хочется всерьез об этом думать, вникать и анализировать собственные мотивы, особенно страшно: немного напоминает зависимость. И что с того, что впервые за много лет мне интересно жить?.. Наркоманам, возможно, тоже интересно.

В общем, из-за Нолькарро мне снова нужно задержаться, но на сей раз перед отбоем меня находит Белкин. Не просто так находит, а с возмущенным мявом: мол, куда это ты, хозяин, делся? А как же режим?

Будь мы в нашей квартире, он бы у меня уже проводок из шлема выдергивал.

Но, поскольку мы не в квартире, а на станции в виртуальном мире, ничего в плане проводков Белкину не светит. Зато я могу взять его на руки и погладить. Кот вполне доволен, мурчит. Все-таки хорошо, что прикосновения тут воспринимаются почти как настоящие!

Так, с котом на руках, захожу в переговорную зону модуля тораи. Если кальмару не по душе мой напарник, это его проблемы.

Однако Ардено Нолькарро воспринимает моего сфинкса странно:

— Если это угощение в качестве извинения, — говорит он высокомерным тоном, едва появившись в голубой мути за экраном, — то, должен заметить, его мне и на один укус не хватит!

При мысли, что эта тварюга может попытаться съесть Белкина, у меня тут же пропадает всякое желание с ним о чем-то консультироваться. Зато появляется острое желание отстрелить модуль от станции — с помощью взрывчатки, если нельзя штатно. Благо, опыт такого отстрела имеется, и контакты специалистов тоже.

Однако я сдерживаюсь. По всей видимости, дипломатичность прокачана у меня уже не только в виде статов, но и как реальная черта характера.

— Добрый день, господин Нолькарро, — говорю я. — Это не извинение и вообще не еда. Это мой питомец. А в качестве извинения я предлагаю вам загадку.

— Загадку? — хмыкнул Нолькарро. — Вы думаете, что этого будет достаточно за психологический ущерб, причиненный мне и моему воспитаннику? Межзвездное содружество слишком плохо о нас думает!

Ха, думаю я, а ведь может прокатить!

На самом деле я собирался предложить Нолькарро долю в грядущем совместном предприятии за помощь — оплатить-то его консультацию мне особо нечем. Разве что из собственных средств, но там что-то маловато осталось. Ну или может быть немного скостить арендную плату за модуль… ненадолго, на месяц или два. Про загадку в качестве извинения ляпнул просто так. А он воспринял так, будто это в самом деле ходовой способ повысить свой рейтинг у медузокальмаров!

Ну что ж, буду знать на будущее.

— Межзвездное содружество пока не приняло никакого решения, — качаю головой. — Хотя ваши жалобы мы им, конечно, перенаправили. Загадку предлагаю вам лично я, в качестве жеста доброй воли.

Нолькарро вальяжно проплывает вдоль экрана туда-сюда, собирая щупальца в пучок и снова распуская их хризантемой.

— Ну ладно, — наконец вальяжно и неохотно говорит голос из динамиков, — давайте сюда вашу загадку.

— Отгадкой должен стать процесс симуляции условий, которые необходимы для размножения червей зогг, — говорю я. — Если вы не знаете, что это такое…

— Представьте себе, знаю, — перебивает кальмар. — Моим соотечественникам зогг тоже могут угрожать. Это довольно неэстетично, когда за тобой по воде повсюду вытекает оранжевая слизь.

— Могу себе представить, — лицемерно говорю я.

На самом деле ничего особенно ужасного в этом зрелище я не вижу. Наоборот, пожалуй, даже красиво было бы. Но еще не хватало ляпнуть это вслух.

— Так вот, — говорю я. — Поскольку омикра — большие спецы по воспроизведению природных экологических ниш, я обратился к ним с вопросом, как можно размножать зогг в неволе. И они скинули мне эту штуку… — лезу в карман униформы и достаю оттуда пресловутую колбочку из олиерита. — Можете определить, что это означает и зачем сделано?

В следующую секунду отшатываюсь: Нолькарро кидается к прозрачному экрану, раскинув по нему щупальца. Даже зная, что ничего мне не угрожает и угрожать не может, я не могу сдержать рефлекторную реакцию.

— Отлично! — звенит раздраженный голос кальмара в динамиках. — Просто превосходно! Вы держите в руках будущую золотую жилу — и рассчитываете, что я вам ее просто так, за здорово живешь, уступлю?! Лишь из любви к интеллектуальным усилиям? Не на того напали!

Пока он разоряется, успеваю взять себя в руки.

— То есть вы уверены, что омикра знали, что делали?

— Не уверен и не могу быть уверен, пока не исследую эту вашу безделушку! — отвечает Нолькарро. — Впрочем, мне уже приходилось разгадывать загадки омикра — и успешно… Однако неужели вы думаете, что я возьмусь просто так, за здорово живешь? Если ваша идея оправдается, речь идет о миллионных… нет, миллиардных прибылях! Давайте заключать настоящий контракт!

— А если не оправдается? — спрашиваю я.

— Ну тогда я выставлю себя идиотом перед соотечественниками, поскольку потратил время на формулировку контракта по пустяковому поводу… Но ради доли в миллионных прибылях, пожалуй, рискну, — хладнокровно сообщает он.

— Хорошо, — говорю я, — давайте составим контракт.

Памятуя, как Бриа хорошо показала себя при заключении договора с саргами, вызываю ее. К моему удивлению, она отвечает, что существует типовый договор для «совместного исследования деловых возможностей», и так возиться, как с саргами, нет нужды.

Ну что ж, хорошо. Точнее, не очень хорошо. Я-то надеялся, что место Бриа опять займет оператор, но вместо этого приходится иметь дело с прекрасно сконструированной неписью — после пары раз общения я начал очень хорошо чувствовать разницу.