— вдруг эти люди встретят заблудших пришельцев враждебно — присутствие в этих местах охотников вселяло и надежду. Значит, где-то рядом должно быть жилье или как минимум дорога. Сергей аккуратно перешагнул через проволоку и, прочесав костылем траву, двинулся дальше. За ним последовала Лиза.

Вдруг он на мгновение замер, рассматривая впереди какой-то неподвижный силуэт. Им оказалась попавшая в железную хватку косуля. Она повисла на кустарнике с затянутой проволокой на шее.

Они подошли поближе, и Сергей сделал шаг к животному, чтобы приблизиться вплотную.

— Сереж, осторожнее… — прошептала Лиза.

— Не бойся, этот капкан не опасен для людей, — обернувшись, успокоил он.

Сергей достал нож и попытался сделать им надрез на ляжке. Но туша уже окоченела и превратилась в ледышку.

— Похоже, она тут недолго висит — на вид, как живая, а морозы ударили недавно… — рассуждал Сергей, — Угодила в петлю и замерзла.

Он стащил тушу на землю и попросил у Лизы топор. Затем, не расчленяя, начал стругать окоченевшую плоть косули ножом. Упирая лезвие в мертвое тело, он ударял по ножу обухом топора, и так снимал слой за слоем.

— Когда тело замерзает, кровь отходит от конечностей… Значит, мясо на ногах сохранилось лучше всего, — бормотал он, ковыряя ляжку.

Наконец, Сергей срезал с туши приличный кусок строганины и протянул Лизе.

— Возьми и ешь! — уверенно звучал его голос.

Лиза поморщилась. Есть сырое мясо мертвой косули ей казалось отвратительным. Сергей же молниеносно закинул кусок себе в рот и проглотил почти не жуя. Затем вырезал еще один кусочек и снова протянул жене.

— Пожалуйста, съешь! — настаивал он, — Здесь нужный мышцам таурин и жиры для тепла. Это даст тебе силы!

Лиза замотала головой.

— Ешь! — заставлял ее Сергей, — Это твоя жизнь! Бог забрал жизнь у этого животного, чтобы подарить надежду тебе! Прошу, возьми кусочек!

— Я не могу! — всхлипывала Лиза, — Мне противно…

— Лиза, если ты не поешь, ты не сможешь идти дальше! Ты замерзнешь! — не отставал он, — Надо заставить себя! Через силу…

— Может, испечь его на огне? — умоляюще просила Лиза.

— Мы не станем тратить время и делать костер здесь, вблизи звериных троп… — возразил Сергей, озираясь по сторонам, — Если разведем огонь, то только на месте следующего ночлега! А до него еще нужно дойти…

— Давай тогда потом… — упрашивала Лиза. — Я поем позже… даже сырое…

— Тебе нужны силы, которых потом не останется. Ешь сейчас! — Сергей закинул в рот еще один кусок строганины.

— Как можно это есть и еще без соли?! — скривилась она в ответ, отворачивая лицо.

— Это тебе не ресторан! — возмутился Сергей, — Извини, но соль осталась в палатке… Возможно это выглядит мерзко, но это сейчас единственная возможность спастись!

Сергей в очередной раз отковырял и протянул Лизе кусочек замороженного мяса. Морщась, она нехотя положила его в рот. И тут же к ее горлу подступил рвотный позыв. Ее тело конвульсивно сотрясалось в непроизвольных спазмах желудка, но она не разомкнула губы…

— Дыши глубже носом… — поддерживал Сергей, — Не смакуй, сразу глотай!

Лиза часто задышала, наклонившись вперед, и с трудом проглотила. Вытянув руку, она уперлась о колено мужа и зажмурила глаза, продолжая часто дышать ртом.

К ее удивлению, желудок не отторг упавший в него кусок звериной еды, а словно хищник, почуявший кровь, разжегся сильнее. Лиза подняла глаза на мужа и увидела перед своим носом протянутый ей новый кусочек…

— Не жуй, глотай, как таблетку!

Лиза быстро положила мясо в рот и стала разжевывать его вопреки совету. Но на этот раз она не почувствовала ни малейшего отвращения. Напротив, истощенный организм, казалось, требовал большего…

Поняв, что сможет съесть еще, она протянула ладошку за следующей порцией.

— Может быть, хватит для начала? — засомневался Сергей, — Нельзя перегружать организм непривычной едой, ему нужно время перестроиться…

Но Лиза, как маленький ребенок, молча сжимала и разжимала ладошку, требуя «дай-дай-дай». Сергей замялся, но уступил. Он отковырял еще один кусок, который, схватив, она с жадностью проглотила.

— Ну, все! Это был последний! — резюмировал Сергей, — Следующую порцию съедим позже…

Он отрубил косуле ногу, рассек в суставе и, привязав к ляжке петлю, повесил себе на плечо.

Не теряя больше ни минуты, они продолжили свой путь и вскоре выбрались на пологий склон, поросший редколесьем. Ущелье перед ними постепенно расступалось, стены гор становились более пологими, но были все еще очень крутыми, чтобы на них взбираться.

Выхода по-прежнему не было видно. Сергей то и дело останавливался, вглядываясь в бесконечные ряды голых деревьев — он боялся, что с наступлением темноты они застрянут здесь, как в ловушке, и, не имея возможности идти, обрекут себя на холодную смерть. Поэтому он решил больше не откладывать и заранее подготовиться к ночным заморозкам. Однако все еще не видел подходящего места для укрытия.

Вдруг его взгляд упал на большое сухое дерево, ствол которого был сломан и свисал с высокого пня, а голые ветви раскинулись по земле. В отсутствии хвои это казалось идеальным местом для ночлега — мелкие ветки могли пойти на растопку, а толстые сучья и сухой ствол послужили бы отличным топливом для ночного костра. К тому же, укрепив упавший ствол, из него можно было соорудить навес, используя для укрытия оставшиеся ветки.

Сергей обернулся к Лизе и махнул рукой в сторону дерева, после чего заковылял к нему, охваченный лучом надежды. Но когда они приблизились, его ожидало горькое разочарование — перед ними лежала старая осина…

— А в чем проблема с осиной? — удивленно спросила Лиза.

— Упавшие осины обычно сырые или гнилые внутри… — с досадой пояснил Сергей, — Даже если загорится, будет дымить, а тепла от нее не будет.

— Ну, давай хотя бы попробуем… — предложила Лиза.

— Попробуем что? — раздраженно бросил Сергей, — Проверим, не умрем ли мы от холода, поставив все на гнилую осину?!

— Почему ты решил, что она гнилая? — нудила Лиза.

В ответ Сергей достал топор и, замахнувшись, ударил по стволу. Топор, спружинив, отскочил, оставив след на хрупкой коре.

— Слышишь, какой звук? — Сергей ткнул топором в бревно, — Его не то чтоб сжечь, расколоть будет трудно…

Однако времени оставалось все меньше, и другого выбора у них сейчас не было. С тяжестью на сердце Сергей принялся расчищать место возле упавшего дерева, старательно подготавливая место для костровища. В завершении достал из заначки вчерашней щепы и трут от рогоза, который собирал в карман по дороге. Аккуратно уложив все это на остов из веток, он преклонил голову в молитве.

Тем временем Лиза, усевшись на ствол упавшего дерева рядом с висящей ляжкой косули, стала отковыривать от нее кусочки замороженного мяса при