— Я не дам денег!

Слова отца прозвучали с шокирующей ясностью. У Влада словно оборвалось все внутри.

— Папа, это последнее твое слово? — глухо спросил он.

— Да! Денег не дам! — ответил отец.

— Я у вас единственный сын, который обратился к вам за помощью, но вы… — Влад посмотрел на отца, и тот выдержал его взгляд. Потом — на мать, и она отвела глаза в сторону. — Вы не услышали меня, не пошли навстречу. Почему? Почему вы такие жестокие? Или жадные?

— Мы не жадные, а расчетливые, — сказала мать.

— Я хочу научить тебя не быть слизняком, который ведется на первую просьбу, извини, замужней бабы. Да она могла все выдумать, чтобы выкачать деньги из доверчивого сынка богатых родителей!

— У меня копии ее медицинской карточки, анализов и обследований. Показать?

У Влада появилась надежда, и он готов был бежать в свою комнату за карточкой.

— Не надо. Если даже это так, то запомни, сын, никогда не иди на поводу у женщин, — сказал отец, вставая из-за стола. Евгений Осипович дал ясно понять, что разговор закончен. — Придет время, и ты мне еще спасибо скажешь за то, что я не дал тебе денег.

У Влада все внутри кипело от негодования. Он готов был взорваться, выплеснуть все наружу, но сдержался, оставив себе маленький шанс. Внизу послышались голоса.

— Иди встречай гостей, — сказал ему отец. — И мой тебе совет: выбрось из головы эту женщину, которая нашла себе развлечение на стороне. И еще. О псе в доме поговорим позже.

— Я все понял, — сказал Влад, резко поднявшись с дивана.

Влад зашел в свою комнату. Мартин успел оставить лужицу на ковре.

— Испачкал любимый мамин ковер? Правильно сделал! Как говорит наш папа, «никогда не иди на поводу у женщины!» — сказал он щенку и взял его на руки.

Щенок радостно лизнул его бородку теплым розовым языком.

— Ничего, малыш, мы еще поборемся, чтобы помочь нашей Римме, — пообещал Влад и посадил щенка на место.

***

Влад давно не видел Ларису. Она сидела за столом рядом с ним, радостная и возбужденная. Он невольно сравнил ее с Риммой, робкой, как легкий дождь, и нежной, как весенний ветер. Лариса была, как всегда, с яркой косметикой на лице; ее блестящие черные волосы, уложенные в красивую прическу высоко на затылке, подчеркивали тонкую длинную шею. Влад посматривал на нее и не понимал, как он мог встречаться с Ларисой и даже был готов прожить с ней всю свою жизнь. Ее красота была какой-то неестественной, улыбка — наигранной, слова — неискренними. Сочные губы Ларисы не привлекали сейчас Влада, и он заметил, что нижняя губа девушки немного ассиметрична, что придает ей стервозное выражение лица. Даже ее наращенные акриловые ногти, которые нравились ему когда-то, сейчас напоминали когти хищной птицы.

За обедом шел разговор об их свадьбе. Ничего не спрашивая у Влада, родители молодых людей бурно обговаривали детали торжества, назначали его дату. Влад не вмешивался в разговор, он даже не притронулся к еде. И только когда налили очередной бокал вина, Лариса подтолкнула его локтем в бок.

— Чего сидишь как засватанный? — спросила она тихо. — Выпьем за нас! — огласила она тост во всеуслышание.

Влад взял бокал с вином, обвел взглядом всех присутствующих. За столом все притихли в ожидании его речи.

— Спасибо всем, что пришли, собрались за этим столом, — сказал он четко и громко. — Спасибо, что все решили за меня. Похоже, что мое мнение здесь никого не интересует? Подсунули невесту — женись, сын! А любовь? Ау! Она есть в этом доме? Тишина. Похоже, что такая здесь не живет! А кто же здесь обитает? Расчет! Холодный расчет и культ денег!

Повисла звенящая тишина. Влад поймал на себе взгляд отца, холодный, стальной, острый, как хорошо заточенная сабля. Глаза Евгения Осиповича сузились, но это не остановило Влада.

— А ты, Лариса, уверена, что хочешь выйти замуж за человека, который тебя не любит? — Он с едкой улыбкой взглянул на Ларису.

— Влад, что ты несешь? Ты пьян? — пролепетала она растерянно.

— Напротив! Я трезв как никогда и могу смотреть на всех трезвыми глазами и говорить то, что думаю.

— Влад, прекрати! — взмолилась Алла Викторовна.

— Лариса, я тебе изменял. — Влад смотрел ей прямо в глаза. — И знаешь почему? Потому что никогда тебя не любил, а дал согласие жениться на тебе только из-за просьбы родителей. Их компании должны слиться, чтобы обеспечить достаток нашей будущей семье. Какой семье? Где не живет любовь? Где есть место только холодному расчету?

Лариса, отбросив всякое стеснение и забыв о такте, бросилась приводить хлипкие аргументы своей защиты. Она говорила о том, что они встречались и им было хорошо вместе, что родители не желали им плохого, а дурное настроение Влада скоро пройдет.

— Да не люблю я тебя, Лариса! Ты это понимаешь?! Я по-настоящему полюбил другую, но мои родители отказали мне в маленькой просьбе помочь больной женщине. Или ты, папа, передумал? Еще не поздно поторговаться!

Это был последний аргумент Влада. Он надеялся, что отец во избежание скандала согласится дать денег, но тот молчал, исподлобья глядя на сына и бросая на него ненавистные взгляды. Изумление Ларисы сменилось бурным негодованием.

— Ты наглая и самоуверенная самка! — без тени смущения бросил ей Влад и встал из-за стола. — Папа, ты ничего не хочешь мне сказать?

— Вон отсюда! — Отец стукнул кулаком по столу.

Влад ушел. Он слышал, как рыдала Лариса, как все кинулись к ней и начали успокаивать, как возмущались ее родители, а его просили прощения за поведение сына. Влад сложил вещи в небольшую сумку, забрал ноутбук и домик Мартина. Взяв все с собой, он оделся, засунул щенка за пазуху, спустился вниз. На миг все замерли и притихли, когда мимо них прошел Влад.

— Счастливо оставаться! — сказал он, не взглянув на присутствующих.

***

Влад до вечера без всякой цели ездил по городу. На заднем сиденье в своем домике мирно спал Мартин. Дождавшись Костю с работы, Влад поехал к нему.

— Что-то случилось? — удивился Костя, увидев на пороге друга со щенком.

— Надо поговорить, — сказал он. — И переночевать тоже. Пустишь?

— Не вопрос. Заходи!

Костя, выслушав Влада, почесал затылок.

— Ты знаешь, на твоем месте я поступил бы так же, — сказал он. — Плохо, что поссорился с родителями, но куда они денутся? Посердятся и простят.

— Это понятно. Но у меня нет времени, — сказал ему Влад. — Когда я забирал результаты обследования у врача, тот сказал, что счет идет на дни. Сегодня Римма не пришла, она мне звонила, потом звонок прервался. У меня плохое предчувствие.

— Не накручивай себя. Лучше подумай, может, есть еще какой-то выход.

— Уже все передумал. Даже если я продам машину по дешевке, то денег не хватит.