спящего стража тоже заинтересовался выползшей из общего круга девушкой, подошел к ней, заставив замереть, и шумно обнюхал. Возможно он рассчитывал на какое-то угощение, но ничего не получив, высказал взглядом легкое презрение и отвернулся. Оксане казалось, что шум ее бешено бьющегося сердца, способен разбудить свесившего голову стража. Но тот лишь мотнул во сне головой и продолжил просмотр предутреннего сна.

Не выдержав напряжения, девушка вскочила и бросилась прочь. Когда пелена падающего снега скрыла от нее место ночной стоянки, беглянка остановилась и прислушалась. Ни единый звук не нарушал ночную тишину. Переведя дыхание, она отсчитала две сотни шагов, минутку постояла в сомнениях, затем решительно сунула два пальца в рот и оглушительно свистнула.

Снегопад заглушал звуки, но на таком расстоянии Хитрый должен был услышать призыв хозяйки. Потому-то Оксана и сделала так, чтобы Мария легла с другой стороны карвана Влада, дабы подскочивший Хитрый не растоптал ее. А вот тем казимирам, которые спали на пути ее четвероногого друга, досталось. Хоть лапы карвана мягкие, но когда на твою спящую тушку мягко наступают почти пять центнеров живого веса, приятного мало. И судя по донесшимся в следующую секунду крикам казимиров и реву их карванов, Хитрый таки отдавил кое-кому различные части тела. А вот и он сам выбежал из снежной пелены и, довольно фыркая, опустился перед хозяйкой.

- Домой, мой хороший! – похлопала умного друга по шее забравшаяся в седло Оксана. – Беги как ветер!

Росы и казимиры

- Да что это за казимиры такие? – воскликнул Михаил, когда девушка закончила повествование. – Кто они такие? Поляки, что ли?

- По преданию их королевство, как они называют свои общины, основал пришелец из Польско-Литовского княжества Казимир Всевластный – пояснил Потап. – Он изначально так и нарек свою общину королевством Казимира. Но за хребтом появляются пришельцы из разных земель. До нас доходили слухи о пришельцах из княжеств Галицкого, Венгерского, Чешского и Свейского. Потому у казимиров более десятка общин. После смерти Всевластного, а по слухам, его отравили, никому из его наследников не позволили занять престол. Управляет королевством Сейм. Это вроде нашего Круга, только входят в него не главы артелей, а выборные представители общин. Ладу в том Сейме нет, и никогда не было. Потому нет ладу и во всей казимирской стороне. Нередко между общинами вспыхивают настоящие войны, длящиеся почти до полного уничтожения взрослых мужчин одной из враждующих сторон. А самое главное, у казимиров никто не следит за Кровью. Оттого браки случаются беспорядочно, ибо никто не ведает родства далее третьего колена. Понятно, что дети в половине браков рождаются слабыми и часто умирают еще в младенчестве. Тем же из слабых, кто дожил до зрелого возраста, уготована судьба смерда - безропотной скотины, работающей на пана. Смерды мрут часто, но и плодятся еще более бесконтрольно, чем их хозяева. Потому число рабов у казимиров никогда не иссякает.

- А сколько всего этих казимиров? – спросил Михаил.

- Кто же их считал, - пожал плечами Потап. – Ежели верно, что у них более десятка общин, то по более тысячи должно быть. А то и две. Жили бы без вздора, да за Кровью как положено следили, то при таком-то количестве давно бы в настоящее государство выросли, какие у вас за большой водой бывают.

- А росов сколько? - теперь поинтересовался Сергей.

- - Нас в трех общинах всего две с половиной сотни. Могло быть вдвое больше, да полвека назад член круга Дьяк Борис заявил, что росам для более благополучной жизни необходимо влиться в народ казимиров, и так складно рассказал про блага , которых достигнет объединенный народ, что добрая треть наших людей ушла с ним за хребет.

- И как блага?

- К зиме четверо вернулись. Рассказали, что приняли их казимиры с радостью. Каждая община звала к себе, каждая семья стремилась породниться, ради вливания в род свежей крови. Но когда привыкшие к нашим устоям росы прониклись казимирской жизнью, многое пришлось не по душе. Кое-кто засобирался в обратный путь. Вот тут-то все благорасположение казимиров и кончилось. Росам объявили, что придя в земли королевства и став подданными, они не имеют права его покинуть. Посмевших ослушаться догонят, мужчин казнят, а женщин и детей насильно вернут. Рассудив, что с семьями и скарбом им не уйти от погони, переселенцы предпочли смириться. Лишь две дюжины не обремененных семьями парней решились на побег. Да добрались только четверо. Большинство настигли стрелы казимиров, одного задрал горный лев, троих порвали лесные духи. Вот от вернувшихся мы и узнали многие подробности о захребетном королевстве.

- Н-да-а, - протянул Сергей, - у вас тут прямо евгеника какая-то…

- А как ты хотел? – подала голос молчавшая до сих пор Зоя. – Если население числом в небольшую деревеньку, то весьма трудно избежать близко родственных связей. И тогда деградация и вырождение неизбежны. В нашей истории так случилось с высшей европейской знатью.

- Да я понимаю, - смутился парень, - но все равно как-то дико все это…

- А здесь дикий мир, Сережа, если ты не заметил.

- Если я правильно понял, пока Машка не родит, ее будут холить и лелеять? – уточнил Михаил и, получив утвердительные кивки сразу от Потапа и Оксаны, заявил: - Пока срок беременности маленький, надо срочно отправляться за ней. Иначе потом ей трудно будет передвигаться по горам и лесам.

- Не гони карванов, парень, - урезонил Михаила Потап. – До весны перевалы не проходимы, Потому мы пойдем за твоей женщиной не раньше, чем сойдет снег. И то только в том случае, если с нами пойдет прирученный Марией тиран. Без него соваться к казимирам самоубийство.

- Но при чем тут Малыш, - не понял Михаил. – И если перевалы непроходимы, то, как через них прошли похитители Машки?

- Казимиры ушли месяц назад. Тогда снег только выпал, - начал со второго вопроса мужчина. – После того его навалило достаточно, чтобы полностью скрыть горные тропы. Но даже если бы мы и смогли пройти на ту сторону хребта, то, как ты собираешься выручать Марию?