пытался намекать на то, что она заняла должность старшины не из-за личных достоинств, а исключительно из-за авторитета отца. В пути вредный послушник то указывал, где следовало бы сделать привал или остановиться на ночлег и критиковал выбранные старшиной поляны, то отказывался подниматься после привала, мотивируя тем, что чем дольше они отдохнут, тем дольше потом смогут двигаться без остановки. А в последнюю ночь он и вовсе куда-то пропал во время караула, и пришлось поднимать всех послушников на поиски. Как итог, в путь двинулись не выспавшись.

Теперь девушка уже жалела, что не позволила товарищам отделать Влада за ночной переполох. Конечно от побоев ума у того не прибавилось бы, но возможно желание бедокурить на некоторое время приутихло. И чего стоило приказать ему ехать первым, дабы был на виду? Но нет же, нежелание видеть гаденыша заставило не выспавшуюся старшину только радоваться, что тот плетется в хвосте. Она-то решила, что Влад старается не мелькать на глазах у соплеменников, чтобы ненароком не нарваться на тумаки, и удовлетворилась таким положением.

Как и ночью о его отсутствии сообщил Гаврила. Остановив послушников, взбешенная старшина погнала своего карвана назад, предвкушая, как сейчас изобьет негодяя. Однако, проехав более версты, так и не нашла Влада. С проторенной тропы он точно не съезжал, ибо уходящих в сторону следов она не заметила. Значит, беглец либо отстал еще раньше, либо ехал в обратном направлении той же дорогой.

Найти и покарать негодяя стало для Ксении делом чести. Теперь ей уже было не важно, что скажут настоятели. Зато отец наверняка одобрит принятое ей решение.

Вернувшись к отряду, девушка в приказном порядке передала свои полномочия Гавриле, сняла с Хитрого лишнюю поклажу и устремилась в погоню за беглецом.

Дочь зверобоя легко могла читать следы в лесу. Но сейчас для этого не нужно было обладать какими-то особыми навыками. Тяжелые карваны проламывали лапами ледяной наст, и не заметить их след мог бы только слепой. Оксана уже промчалась мимо места ночной стоянки, когда на припорошенной снегом протоптанной в прошлые сутки тропе наконец-то заметила свежие следы, ведущие в обратном направлении. Значит, Влад точно решил вернуться. Интересно, на что он надеется, когда приедет один в общину? Но теперь-то она точно не предоставит ему такой возможности.

Подгоняя в азарте карвана, девушка промчалась еще пару верст, когда след принадлежащего Владу животного неожиданно свернул с тропы на восток. Озадаченная таким поведением беглеца, она остановилась в раздумье. Куда он направился? Зачем ему ехать в горы? Неужели негодяй решил сбежать к казимирам? Не будь на Оксане ответственности за этого послушника, как за члена ее отряда, она была бы только рада, что общины росов избавятся от паразита, как когда-то избавились от его матери. Но сейчас она обязана его вернуть и представить на суд Круга.

Уже собираясь ударить пятками по бокам Хитрого, девушка заметила на ледяном крошеве под ногами животного небольшой след, принадлежащий явно человеку. След маленький. Такой не мог принадлежать никому из ее отряда. Даже у нее нога больше. Да и не спешивался никто в этом месте. А если бы и спешивался, то след давно замело бы мокрым снегом и сковало морозом. А этот явно свежий. И наст покрошен так, будто в этом месте карван не просто прошел, а некоторое время топтался. Опять же обувь без каблука, и нет четкого отпечатка подошвы. Словно здесь стоял кто-то в домашних тапочках. В такой обуви точно никто не отправится в дальнюю дорогу, и тем более не сядет в седло.

Кому принадлежит этот след?

И Влада ли карван сошел здесь с тропы?

Девушка не знала что и думать. Внимательнее осмотрев следы, она определила, что животное явно принадлежит послушнику, ибо только у артельных ездовых карванов мог быть такой треугольный шов на подошве кожаных чулков, надеваемых на мягкие лапы, чтобы предохранить их от острого ледяного наста.

Решив, что ответ на все вопросы можно получить, только догнав беглеца, Оксана снова погнала Хитрого по следу.

Солнце проделало более половины короткого дневного пути по небосклону, когда преследовательница наконец-то заметила мелькающую вдали между деревьев фигуру всадника. Пусть пока еще не сильно крутой, но продолжительный подъем вкупе с проламывающимся настом утомили Хитрого, однако и карван беглеца тоже шел не особо прытко. Расстояние быстро сокращалось. Теперь Оксана видела, что преследует точно Влада. На ее лице появилось злорадное предвкушение скорой расправы над стервецом. Но что это? Девушка внимательнее всмотрелась в мелькающий между деревьями силуэт. Ей показалось, или седоков действительно двое?

Вот и Влад заметил преследовательницу. Оглядываясь, он отклонился, и Оксана отчетливо увидела сидевшего перед ним еще одного человека. Это была невысокая девушка с непокрытыми по-мужски собранными в хвост каштановыми волосами. Оксана даже успела рассмотреть ее профиль, когда девушка тоже попыталась оглянуться. Но в следующий миг Влад снова заслонил ее собой.

Понятно теперь, почему его карван так тяжело и так медленно ступает.

И все же беглец попытался заставить бедное животное прибавить шаг, неистово колотя пятками по исходящим паром бокам. Но исход забега вверх по склону был предрешен. И когда Хитрый уже в буквальном смысле дышал в хвост преследуемого карвана, Влад развернул свое животное, приставил нож к горлу сидевшей перед ним незнакомой девушки и с вызовом уставился на Оксану. Не ожидая подобной выходки, та тоже остановилась, не понимая, что происходит, и с любопытством разглядывая незнакомку.

- Если ты не уберешься прочь, я перережу ей горло! – в дрожащем голосе парня сквозили истеричные нотки. В таком состоянии он мог быть способен на что угодно.

Взглянув в полные ужаса изумрудные глаза пленницы, старшина послушников невольно подала карвана назад.

- Успокойся и объясни, кто это такая? – постаралась она как можно спокойнее обратиться к Владу.

- Не твоего бабского ума дело, кто она такая, поняла! – продолжил истерить тот. – Это моя женщина! Убирайся прочь немедленно, или я ее убью!

Он сильнее прижал нож к горлу девушки, и из-под лезвия просочилась алая струйка крови.

- Хорошо, я ухожу, - поспешила развернуть Хитрого Оксана, испугавшись за жизнь незнакомки. В голове у нее мгновенно созрел план, скрыться с поля зрения беглеца, продолжить идти по следам, а ночью подкрасться, разделаться с ним и выяснить, наконец, кто такая эта зеленоглазая незнакомка.

Вдруг ее ухо уловило