вернуться сюда, чтобы добыть себе женщину. Однако, видя, Что его товарищи почти все спят прямо в седлах, парень решил не затягивать, а уйти прямо сейчас. Он остановил карвана, подождал, пока отряд удалится, убедился, что никто не обратил внимания на его отсутствие, развернулся и погнал обратно к месту ночной стоянки. Здесь спешился и вышел к оврагу. Уже почти совсем рассвело, и дом на холме был виден отчетливо. Его обитатели пока еще спали. По крайней мере, видно никого не было.

Влад спустился на дно оврага, где под тонким слоем льда тек мутный ручей. Перепрыгнув через него, парень попытался взобраться по противоположному более крутому склону. Однако скованный морозом крепкий ледяной наст оказался слишком скользким. В итоге, съехав с середины склона, послушник проломил лед и угодил в воду. Благо успел быстро выскочить, не набрав воды в сапоги. Сбегав к карвану, он принес деревянный молот, предназначенный для крушения тонкого льда при добычи водоросли. Молотом он выбил в насте на крутом склоне некое подобие порожек, по которым легко поднялся наверх.

И только Влад поднялся, как увидел девушку. Незнакомка в меховых одеждах с непокрытой головой шустро бежала вдоль стены дома. Волнистые каштановые волосы были собраны в хвост, а не заплетены в тугую косу, как принято у девушек росов. Да и вообще волосы были коротковаты, словно девушка их подрезала, как периодически делают это мужчины. Ее глаза скрывали очки с черными стеклами. Очки Влад видел и раньше. Их надевали старики, когда глаза начинали плохо видеть. Это были предметы из мира по ту сторону большой воды. Правда очки у стариков были прозрачными, и парню было непонятно, зачем закрывать глаза черными стеклами, но все же, какие бы стекла не были, а очки доказывали, что девушка пришла с той стороны.

Носительница новой крови шустро пробежала в строение, назначение которого легко угадывалось по его архитектуре. Поняв, что это его шанс, Влад бросился вперед. Он успел как раз в тот момент, когда девушка вышла. Выхватив нож из сапога, парень подставил его к горлу незнакомки. Второй рукой зажал девушке рот.

– Крикнешь, зарежу, - пригрозил Влад и только после этого сообразил спросить: - Ты меня понимаешь?

- П-понимаю, - сдавленно произнесла девушка. Сквозь затемненные стекла очков было видно, что она косится на приставленный к горлу нож.

Грубо схватив девушку за волосы и продолжая держать нож у горла, похититель поволок ее к оврагу. Перебравшись на противоположную сторону и подойдя к обгладывающему ветки кустарника карвану., он заставил пленницу лечь на снег и связал ей руки за спиной. Скомандовал карвану опуститься, бросил девушку поперек седла, взгромоздился сам, ударом пяток поднял животное и погнал его прочь.

Душа Влада разрывалась от смешанных чувств. Она ликовала из-за неожиданно свалившейся удачи, и в то же время ее угнетала предстоящие разборки с соплеменниками. После того, как он бросил отряд, его непременно изгнали бы из общины. А догонять ушедших далеко вперед товарищей он не собирался. Не ехать же со столь ценным грузом за какой-то там водяной травой. Но что скажут настоятели, когда он вернется один? А когда вернутся остальные послушники и девчонка-старшина расскажет о его бегстве, представив все в невыгодном для Влада свете, то члены Круга могут отнять у него по праву принадлежащую ему пришелицу.

От последней мысли похититель даже остановил карвана.

- Эй, - подала голос пришедшая в себя от шока девушка, - зачем ты меня выкрал? Может тебе что-то надо? Так мы же не враги. Мы можем поделиться всем, что у нас есть.

- Замолчи! – ткнул пленницу Влад, недовольный тем, что она мешает решать важную проблему. Однако все же снизошел для короткого пояснения: - Теперь ты будешь моей женщиной. Наши дети будут носителями новой крови, а значит, любой рос будет считать за честь породниться с нами.

Какое-то время оба молчали. Пленница переваривала шок от предъявленной перспективы, а Влад рассматривал появившуюся мысль о возможности бегства к казимирам. Прикинув так и эдак, он осознал, что у своих его по любому ничего хорошего не ждет. Теперь, вспоминая все, что когда-либо слышал о пришельцах, парень понял, что росы ждали их как дорогих гостей и никогда не стали бы применять к ним насилие, словно к казимирам. Ведь пришельцы сами всегда были росами. А казимиры то ли жили за хребтом всегда, то ли их пришельцы приходили откуда-то с другой стороны, скорее всего там же за хребтом. И то, что Влад похитил девушку, делает его в глазах сородичей вовсе не героем, а преступником. Будь он малолетним мальчишкой, то это могло бы и сойти с рук. Хотя, трудно представить малолетнего мальчугана, выкравшего взрослую девушку для своей похоти. В общем, в любом случае Владу грозило изгнание из общин росов. Одному не выжить, значит, ему определена дорога к казимирам. И надо спешить, пока перевалы не стали непроходимыми из-за глубокого снега.

Приняв решение, Влад позволил лежавшей поперек седла пленнице сесть. Чтобы девушка чего не удумала, он связал ее ноги пропущенной под туловищем карвана веревкой. Узел на руках расслабил, но привязал их к седлу. Каждый раз, когда девушка пыталась с ним заговорить, он зло прикрикивал, угрожая трезубцем, предназначенным для добычи серебристой водоросли. Постепенно в нем закипала злость на пришелицу. Ведь это из-за нее он теперь вынужден отправляться в опасное для жизни путешествие.

Часть 3

Ксения

Погоняя карвана, прозванного за непривычно узкий прищур для этих лупоглазых животных Хитрым, Оксана не переставала корить себя за безответственность. Настоятели оказали ей высокое доверие, назначив старшиной в поход за серебристой водорослью, а она так легкомысленно отнеслась к ответственности за порученных ее заботе послушниках. Хорошо, если этот недоумок Влад просто вернется в общину. А если сгинет где-нибудь в лесу? Что она скажет настоятелям? Как после такого позора будет смотреть в глаза отцу? А ведь ее предупреждал Илья, ходивший старшиной в прошлый поход, что за Владом нужен глаз да глаз. Да и сама она была в том походе и помнила о каких-то склоках между Ильей и нерадивым послушником. Но в тот раз они ее не касались, и потому быстро забылись.

Влад вымотал нервы девушке уже в первые дни похода. Он постоянно